Cuando se trata del Universo, las cosas a menudo van de golpe en la noche. Pero si dos galaxias chocan, una estrella explota en una brillante supernova o un meteorito golpea un planeta masivo, tendemos a captar las consecuencias decenas a cientos de miles de años después.
Por supuesto, siempre hay una excepción a la regla. En las noticias de hoy, los astrónomos que utilizan el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA han encontrado un nuevo cráter de impacto de meteoritos. Y es el más grande visto usando imágenes de antes y después.
Cuando se trata del planeta rojo, hemos visto evidencia de cráteres nuevos antes, pero por lo general el impacto no puede ser mejor que unos pocos años. Sin embargo, el barrido constante de la cámara de monitoreo del clima del obiter, Mars Color Imager (MARCI), nos permitió determinar el impacto en un día.
El orbitador comenzó su observación sistemática de Marte en 2006. Desde entonces, Bruce Cantor, el investigador principal de MARCI, ha examinado las imágenes diarias de la cámara, buscando evidencia de tormentas de polvo y otros eventos climáticos observables. Los hallazgos de Cantor ayudan a los operadores de la NASA a planificar eventos climáticos que pueden ser dañinos para el rover con energía solar, Opportunity.
Hace casi dos meses, Cantor notó una mancha negra, una señal reveladora de un impacto, en el planeta rojo. "No era lo que estaba buscando", dijo Cantor en un comunicado de prensa de la NASA. “Estaba haciendo mi monitoreo del clima habitual y algo llamó mi atención. Parecía habitual, con rayos que emanaban de un punto central.
Así que Cantor buscó imágenes anteriores, descubriendo que la mancha oscura no era visible el 27 de marzo de 2012, sino que apareció el 28 de marzo de 2012.
MARCI es una cámara de baja resolución, que es lo que le permite ver una gran área de Marte constantemente. Pero sin una imagen de alta resolución, no podemos seleccionar los detalles de la mancha negra similar al impacto. Entonces Cantor realizó observaciones de seguimiento con la cámara de contexto del telescopio del orbitador (CTX) y el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE).
CTX ha tomado imágenes de casi toda la superficie de Marte al menos una vez durante los más de siete años de observaciones del orbitador. Fotografió el sitio del cráter recién descubierto en enero de 2012, sin revelar nada antes del impacto. Pero dos nuevos cráteres aparecen en la imagen reciente.
El cráter más grande es ligeramente alargado y abarca 48,5 por 43,5 metros, aproximadamente la mitad de la longitud de un campo de fútbol. "El cráter más grande es inusual, bastante superficial en comparación con otros cráteres frescos que hemos observado", dijo el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, Tucson.
El objeto impactante probablemente tenga unos pocos metros de diámetro. Algo tan pequeño se quemaría en la atmósfera de la Tierra, pero con una atmósfera mucho más delgada (alrededor del 1% del espesor de la Tierra), Marte deja pasar la mayoría de los escombros.
Para agregar a los detalles, las imágenes de HiRISE revelaron más de una docena de cráteres más pequeños cerca de los dos más grandes vistos por CTX. Es probable que la atmósfera de Marte, tan delgada como es, suministre suficiente presión para romper el meteoroide entrante en pedazos más pequeños, dejando atrás múltiples impactos.
"Los estudios de nuevos cráteres de impacto en Marte arrojan información valiosa sobre las tasas de impacto y sobre el material subterráneo expuesto por las excavaciones", dijo Leslie Tamppari, científico adjunto del proyecto para la misión Mars Reconnaissance Orbiter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La combinación de HiRISE y CTX ha encontrado y examinado muchos de ellos, y ahora la cobertura diaria de MARCI ha dado una gran precisión sobre cuándo ocurrió un impacto significativo".
El comunicado de prensa inicial de la NASA se puede ver aquí.
