Desde enero, más de 70 ballenas grises muertas han aparecido en las costas de California, Oregón, Washington, Alaska y Canadá. Eso es lo máximo en un solo año desde 2000, y los científicos están preocupados.
La semana pasada, las pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) designaron estos varamientos como parte de un Evento de Mortalidad Inusual (UME). Según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU., La designación de una UME significa que se dedicarán más recursos y experiencia científica a investigar qué está causando la muerte de tantas ballenas.
Al ver numerosas ballenas grises (Eschrichtius robustus) se espera nadar a lo largo de la costa oeste en esta época del año. Desde marzo hasta junio, estos grandes mamíferos marinos nadan hacia el norte desde la costa de Baja California, México, hasta las aguas frescas y ricas en alimentos de los mares Bering y Chukchi, al norte de Alaska. Comenzarán su viaje de regreso al sur en noviembre.
En lo que va de año, se han visto 73 ballenas muertas en las playas de la costa oeste: 37 en California; tres en Oregon; 25 en Washington; tres en Alaska; y cinco en Columbia Británica, Canadá. La mayoría de ellos eran delgados y desnutridos, lo que sugiere que probablemente no comieron lo suficiente durante su última temporada de alimentación en el Ártico, dijo Michael Milstein, un oficial de asuntos públicos de Pesca de la NOAA.
La condición de las ballenas muertas también sugiere que hay muchos que los científicos no cuentan porque las ballenas demacradas tienden a hundirse, dijo John Calambokidis, biólogo investigador del Cascadia Research Collective. "Entonces, los números que realmente aparecen representan una fracción del número verdadero", dijo. "Algunas estimaciones sugieren que es tan solo el 10%".
Estos gentiles gigantes alguna vez fueron severamente amenazados por los balleneros. Solo quedaban alrededor de 2,000 de ellos en 1946, cuando se inició un acuerdo internacional para detener la caza de ballenas grises para ayudar a la población a recuperarse, según The Marine Mammal Center, una organización sin fines de lucro que rescata y rehabilita mamíferos marinos en California. Las ballenas grises fueron eliminadas de la Lista de especies en peligro de extinción de los EE. UU. En 1994, cuando se estimaba que la población era de aproximadamente 20,000.
Un UME anterior de 1999 a 2000 eliminó a esta población, llamada población del Pacífico Norte Oriental, a aproximadamente 16,000 individuos, pero las ballenas se han recuperado desde entonces. En 2016, los científicos estimaron que había alrededor de 27,000.
"Sabemos por datos anteriores que esta población es capaz de recuperarse de una pérdida del orden de al menos 6,000, tal vez", dijo David Weller, biólogo investigador de vida silvestre del Centro de Ciencias Pesqueras NOAA Southwest. Pero aún no está claro qué está causando la muerte de tantas ballenas. Entonces, por ahora, la prioridad es aprender lo más posible de los animales varados, dijo Weller. "Tenemos nuestro dedo en el pulso y yo diría que queremos seguir monitoreándolo de cerca".
