¿Cuál es el secreto de una vida superlarga? Pregúntele a alguien que haya tenido uno, y le dirán que es su vaso de whisky diario, evitando a los hombres o comiendo cosas deliciosas. Pero un nuevo estudio sugiere que el secreto podría ser la exageración y un toque de fraude. Al menos, eso podría explicar el puñado de regiones de todo el mundo conocidas como "zonas azules", donde los residentes viven más de 100 años.
Cerdeña, Italia, y Okinawa, Japón, se encuentran entre estas zonas azules. Ambas regiones tienen una cosa en común (aparte de sus pintorescas aldeas costeras): un número notablemente alto de supercentenarios, o residentes que viven más de 110 años. Pero hay una trampa. Uno esperaría que las comunidades dentro de estas zonas azules tengan altas expectativas de vida. De hecho, lo opuesto es verdad. Estas regiones que cuentan con algunas de las personas más antiguas del mundo también tienen algunas de las expectativas de vida más bajas, según el nuevo estudio, publicado en la revista de preimpresión BioRXiv el 16 de julio.
Entonces, ¿qué da?
Para comprender qué podría estar causando esta discrepancia, es útil mirar a los Estados Unidos como un estudio de caso. A fines del siglo XIX, los EE. UU. Contaban con una población mucho mayor de supercentenarios. Pero a principios del siglo XX, ese número disminuyó constantemente. Ese patrón no tuvo nada que ver con el deterioro de la salud del país. De hecho, la esperanza de vida general aumentó constantemente alrededor de ese tiempo (y continuó haciéndolo, incluso a medida que disminuyó el número de supercentenarios). En cambio, lo que ha cambiado son nuestros hábitos de mantenimiento de registros. Más específicamente, mejoraron mucho.
En todo Estados Unidos, los estados comenzaron a registrar información vital, utilizando certificados de nacimiento y defunción, en diferentes momentos. Cada vez que un estado comenzó a registrar nacimientos formalmente, el número de personas mayores de 110 misteriosamente disminuyó en un 69% a 82%, encontró el autor del estudio.
Eso significa que por cada 10 supercentenarios registrados, siete u ocho eran más jóvenes de lo que los registros decían que eran, informó Vox. Eso no significa que estaban mintiendo, pero sí significa que, debido a un error, los supercentenarios son probablemente mucho menos comunes de lo que pensamos, especialmente en áreas con un registro deficiente.
Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con Italia y Japón? Estados Unidos es un ejemplo de cómo las edades mal informadas pueden sesgar drásticamente el número de supercentenarios que vemos reportados en una población. Como resultado, Italia ha mantenido registros vitales durante cientos de años. Pero eso no es prueba de que Cerdeña merezca su famosa designación de zona azul. Los investigadores identificaron pistas de que hay otras fuentes de datos mal informados en estas comunidades supuestamente antiguas.
Los investigadores descubrieron que todas las zonas azules seguían un patrón sospechoso: ninguna de ellas tenía las características que cabría esperar de un envejecimiento saludable de la población. En estas regiones, cuantos más supercentenarios haya, menor será la esperanza de vida. En lugar de una atención médica de buena calidad, una gran población de 80 años y una alta calidad de vida, encontraron poca alfabetización, altas tasas de criminalidad y malos resultados de salud. Estos factores sugieren que hay algo sospechoso con los datos. Los investigadores sugieren que los informes erróneos podrían ser en parte culpables, pero también es probable que el fraude de pensiones, alegando las identidades de otros para recibir una pensión.
Este es un reclamo controvertido, pero no es la primera vez que se cuestionan las zonas azules. En 2010, una investigación sobre los registros japoneses descubrió que 238,000 personas mayores de 100 años estaban realmente desaparecidas o muertas, dejando solo 40,399 con direcciones conocidas, informó la BBC. En ese momento, los funcionarios informaron que muchos de los supuestos centenarios habían muerto o abandonado el país después de la Segunda Guerra Mundial. Otra investigación a principios de este año presentó evidencia de que Jeanne Calment, quien a los 122 años era la mujer mayor cuya edad estaba bien documentada, era en realidad su hija de 99 años, reclamando su identidad para una pensión. El fraude y los datos mal informados pueden parecer especialmente improbables en el caso de Calment dado lo bien documentada que estaba su vida, y las acusaciones de fraude de la investigación no han sido confirmadas. Pero sucede todo el tiempo, incluso entre los supercentenarios de más alto perfil, dijo Saul Newman, científico de datos de la Universidad Nacional de Australia y autor del nuevo estudio BioRXiv.
"Las primeras dos personas que alcanzaron el 112 fueron validadas, luego se retiraron. Las primeras tres personas que alcanzaron el 113 sufrieron el mismo destino", dijo a Live Science en un correo electrónico. "Las formas en que estos errores pueden escapar a la detección, incluso bajo entrevista, son diversas".
Finalmente, citó el ejemplo de Carrie White, la ex mujer más vieja por tres años. White fue "validado" como supercentenario durante 23 años hasta que se identificó un error tipográfico en los viejos registros de asilo mental, dijo Newman. "Honestamente, si sus datos dependen de la escritura a mano de los encargados de asilo de 1900, ¿le sorprenden las sugerencias de que estos datos tal vez no sean confiables?" agregó. Es descabellado imaginar que casi todos los grupos de supercentenarios puedan ser explicados por datos falsos o fraude. Pero el estudio en realidad no propone que pueblos enteros de personas mientan sobre sus edades. En cambio, resalta un problema común en la ciencia: cuando se observan poblaciones o condiciones increíblemente raras, los datos, y nuestra comprensión del mundo, pueden sesgarse fácilmente.
Piénselo de esta manera: imagine un grupo de 1,000 personas, todas mayores de 100 años. Estadísticamente, solo uno debería sobrevivir a 110, informó Vox. Ahora imagine que otra persona en este mismo grupo, que aún no tiene 110 mentiras y dice que sí. Eso no son muchas mentiras, pero todavía duplica efectivamente la cantidad de supercentenarios que medimos.
Entonces, ¿hay un secreto para vivir más allá de 100? Quizás. Pero según este estudio, examinar las poblaciones de ancianos de Italia y Japón no nos lo revelará.
El estudio aún está pendiente de revisión por pares y publicación en una revista científica.
