Apolo 11 fue la primera misión para aterrizar personas en la superficie lunar. Pero Apolo se basó en muchas misiones predecesoras para sentar las bases de la exitosa misión a la Luna. Uno de ellos fue Apollo 10, la cuarta misión tripulada en el programa Apollo.
El Apolo 10 era una misión casi completa que incluía todo lo que tenía el Apolo 11, excepto un aterrizaje real en la Luna. Fue un ensayo general y fue la segunda misión de Apolo en orbitar la Luna. Incluso tenía un Módulo Lunar Apolo que fue llevado a menos de 15 km de la superficie lunar. Pero ese módulo nunca aterrizó y, finalmente, después de encontrarse con el módulo de comando y desembarcar la tripulación, fue enviado a la órbita alrededor del Sol.
Y hasta ahora, nadie sabía dónde estaba.
El Lunar Lander del Apollo 10 tenía un apodo. Fue llamado "Snoopy" por el perro en la tira cómica Peanuts, por Charles Schulz. La NASA pensó que dar nombres al módulo de aterrizaje y al módulo de comando de la popular tira cómica ayudaría a los niños a interesarse en la misión. (El módulo de comando se llamaba "Charlie Brown"). Snoopy fue enviado a orbitar el Sol sin otro pensamiento, y nadie pensó en seguirlo.
Luego, en 2011, un grupo de astrónomos aficionados en el Reino Unido comenzó a buscar a Snoopy. En ese momento, la revista Space cubrió el esfuerzo del astrónomo aficionado Nick Howes para buscar a Snoopy. Ya tenía algo de éxito: había organizado un esfuerzo que involucraba a las escuelas para encontrar asteroides y cometas con el Proyecto Telescopio Faulkes.
En ese momento, Howes y su equipo tenían una enorme área de espacio para buscar, ya que los datos orbitales del Apolo 10 eran escasos. En 2011, Howes le dijo a la revista Space: "Esperamos un arco de búsqueda en cualquier lugar de hasta 135 millones de kilómetros de tamaño, que es una gran cantidad de espacio para mirar".
Ahora, 8 años después, Howes cree que finalmente encontraron a Snoopy.
Un informe en Sky News dice que el equipo está casi seguro de que lo han encontrado. O 98% seguro, de todos modos. Y si lo han encontrado, han superado los 235 millones de probabilidades de hacerlo. Muy impresionante esfuerzo.
En una entrevista con Newsweek, Howes dijo: "Estamos relativamente seguros <de que hemos localizado el módulo.> La órbita heliocéntrica se ve bien, el objeto es artificial y el tamaño es correcto". Sin embargo, Howes y su equipo aún no están seguros. Eso requerirá observaciones más detalladas, pero Snoopy está demasiado lejos para eso en este momento.
Howes enfatizó que alguna agencia tendrá que verlo mejor antes de poder confirmar que el objeto es Snoopy.
El énfasis es "puede" haber sido encontrado. Hasta que tengamos datos de radar de cerca ... entonces nadie lo sabrá con seguridad ... pero es prometedor
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junio de 2019
También reflexionó que alguien como Elon Musk puede tener los medios para recuperarlo, en algún momento. Nunca se sabe, pero si Elon Musk seguía todas las sugerencias bien intencionadas, su calendario estaría terriblemente lleno.
Queda por ver si se ha encontrado a Snoopy. Si es así, entonces es un desarrollo muy intrigante. Y eso no es solo porque hay una pequeña posibilidad de recuperarlo en el futuro. Es por la historia.
Con el 50 aniversario del próximo alunizaje del Apolo 11, es una buena oportunidad para mirar más allá de esa exitosa misión histórica y reconocer todo el esfuerzo que la precedió. De hecho, el 50 aniversario del Apolo 10 llegó y se fue el 22 de mayo, cuando en 1969 Snoopy hizo su aproximación más cercana a la superficie lunar. Imagine cómo los miembros de la tripulación Eugene Cernan y Thomas Stafford sintieron que se acercaban tanto a la Luna pero no aterrizaban. (Cernan pensó que la NASA a propósito no les dio suficiente combustible, en caso de que estuvieran tentados).
Al final, Howes es realista sobre la probabilidad de recuperar a Snoopy. En el mejor de los casos, sería un uso frívolo de los fondos, aunque los ciudadanos privados como Musk son libres de gastar su dinero como mejor les parezca.
De todos modos ... dado los problemas que nuestro mundo enfrenta actualmente ... gastar millones para salir e imaginar un módulo lunar de 1969 puede parecer muy frívolo ... y el valor científico como dije en mi charla ... sería mínimo
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junio de 2019
Pasarán unos 18 años hasta el próximo acercamiento cercano de Snoopy a la Tierra. Pueden pasar muchas cosas en 18 años. ¿Quién sabe? Quizás Snoopy finalmente vuelva a casa.
Más:
- Revista espacial: la misión de encontrar el módulo lunar perdido
- Smithsonian Mag: un curador del Smithsonian reflexiona sobre el Apolo 10, la misión que hizo posible el alunizaje
- Newsweek: Es posible que se haya encontrado el módulo lunar Snoopy de la NASA que se perdió en la inmensidad del espacio durante 50 años
- NASA: Página de la misión Apolo 10
