El sistema respiratorio humano es una serie de órganos responsables de tomar oxígeno y expulsar dióxido de carbono. Los órganos primarios del sistema respiratorio son los pulmones, que realizan este intercambio de gases a medida que respiramos.
Los pulmones trabajan con el sistema circulatorio para bombear sangre rica en oxígeno a todas las células del cuerpo. La sangre luego recolecta dióxido de carbono y otros productos de desecho y los transporta de regreso a los pulmones, donde son bombeados fuera del cuerpo cuando exhalamos, según la American Lung Association.
El cuerpo humano necesita oxígeno para sostenerse. Después de solo unos cinco minutos sin oxígeno, las células cerebrales comienzan a morir, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, lo que puede provocar daño cerebral y, en última instancia, la muerte.
En los humanos, la respiración promedio o frecuencia respiratoria depende principalmente de la edad. La frecuencia respiratoria normal de un recién nacido es de aproximadamente 40 a 60 veces por minuto y puede disminuir a 30 a 40 veces por minuto cuando el bebé está durmiendo, según Stanford Children's Health. La frecuencia respiratoria promedio en reposo para adultos es de 12 a 16 respiraciones por minuto, y hasta 40 a 60 respiraciones por minuto durante el ejercicio, según la Sociedad Respiratoria Europea.
Partes del sistema respiratorio
A medida que respiramos, el oxígeno ingresa por la nariz o la boca y pasa por los senos paranasales, que son espacios huecos en el cráneo que ayudan a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos.
Desde el seno, el aire pasa a través de la tráquea, también llamada tráquea, y dentro de los bronquios, que son los dos tubos que llevan aire a cada pulmón (cada uno se llama bronquio). Los bronquios están revestidos con pequeños pelos llamados cilios que se mueven hacia adelante y hacia atrás, transportando moco hacia arriba y hacia afuera. La mucosidad es un líquido pegajoso que acumula polvo, gérmenes y otra materia que ha invadido los pulmones y es lo que expulsamos cuando estornudamos y tosemos.
Los bronquios se separan nuevamente para llevar aire a los lóbulos de cada pulmón. Según la Asociación Americana del Pulmón, el pulmón derecho tiene tres lóbulos, mientras que el pulmón izquierdo tiene solo dos, para dar cabida al corazón. Los lóbulos están llenos de pequeños sacos esponjosos llamados alvéolos, que es donde ocurre el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
Las paredes alveolares son extremadamente delgadas (aproximadamente 0.2 micrómetros) y están compuestas de una sola capa de tejidos llamados células epiteliales y pequeños vasos sanguíneos llamados capilares pulmonares. La sangre en los capilares recoge oxígeno y deja caer dióxido de carbono. La sangre oxigenada luego llega a la vena pulmonar. Esta vena transporta sangre rica en oxígeno al lado izquierdo del corazón, donde se bombea a todas las partes del cuerpo. El dióxido de carbono que dejó la sangre se mueve hacia los alvéolos y se expulsa en nuestro aliento exhalado.
El diafragma, un músculo en forma de cúpula en la parte inferior de los pulmones, controla la respiración y separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal. Cuando se absorbe el aire, el diafragma se aprieta y se mueve hacia abajo, haciendo más espacio para que los pulmones se llenen de aire y se expandan. Durante la exhalación, el diafragma se expande y comprime los pulmones, forzando a que salga el aire.
Enfermedades del sistema respiratorio.
Las enfermedades y afecciones del sistema respiratorio se dividen en dos categorías: infecciones, como la gripe, la neumonía bacteriana y el virus respiratorio de enterovirus, y las enfermedades crónicas, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Según el Dr. Neal Chaisson, quien practica medicina pulmonar en la Clínica Cleveland, no se puede hacer mucho por las infecciones virales, sino dejar que sigan su curso. "Los antibióticos no son efectivos en el tratamiento de virus y lo mejor que puede hacer es descansar", dijo.
Para la mayoría de las personas sanas, la enfermedad respiratoria más común que pueden enfrentar es una infección, según el Dr. Matthew Exline, un neumólogo y experto en cuidados críticos en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. El primer síntoma es una tos, posiblemente acompañada de fiebre.
"Sin embargo, la tos puede ser un signo de afecciones respiratorias crónicas como asma, bronquitis crónica o enfisema", dijo. "En la enfermedad pulmonar crónica, la mayoría de las enfermedades respiratorias se presentan con dificultad para respirar, inicialmente con esfuerzo, como caminar una distancia significativa o subir varios tramos de escaleras".
El asma es una inflamación crónica de las vías respiratorias del pulmón que causa tos, respiración con silbido, opresión en el pecho o dificultad para respirar, según Tonya Winders, presidenta de la Red de Alergia y Asma. Estos signos y síntomas pueden empeorar cuando una persona está expuesta a sus desencadenantes, que pueden incluir contaminación del aire, humo de tabaco, humos de fábrica, solventes de limpieza, infecciones, pólenes, alimentos, aire frío, ejercicio, productos químicos y medicamentos. Según los CDC, más de 25 millones de personas (o 1 de cada 13 adultos y 1 de cada 12 niños) en los Estados Unidos tienen asma.
La EPOC, a veces llamada bronquitis crónica o enfisema, es una enfermedad crónica y progresiva en la que disminuye el flujo de aire dentro y fuera de los pulmones, lo que dificulta la respiración. Con el tiempo, las vías respiratorias en los pulmones se inflaman y engrosan, lo que dificulta la eliminación de los desechos de dióxido de carbono, según la American Lung Association. A medida que la enfermedad progresa, los pacientes experimentan dificultad para respirar y puede limitar la actividad. Según los CDC, más de 15 millones de estadounidenses están afectados por la EPOC.
El cáncer de pulmón a menudo se asocia con el tabaquismo, pero la enfermedad también puede afectar a los no fumadores. Es el segundo cáncer más común tanto en hombres como en mujeres, superado por los cánceres de próstata y de mama, respectivamente. La American Cancer Society estima que en 2019 habrá unos 228,150 casos nuevos de cáncer de pulmón (116,440 en hombres y 111,710 en mujeres) y alrededor de 142,670 muertes por cáncer de pulmón (76,650 en hombres y 66,020 en mujeres) en los Estados Unidos.
