¿Alguna vez has notado cómo la nieve se acumula en el parabrisas de un automóvil después de una fuerte nevada? Mientras la temperatura es fría, la nieve se adhiere a la superficie y no se desliza. Esta es una avalancha en una escala en miniatura.
Por otro lado, una avalancha de montaña en América del Norte podría liberar 229,365 metros cúbicos (300,000 yardas cúbicas) de nieve. Es el equivalente a 20 campos de fútbol llenos de 10 pies de profundidad con nieve. Sin embargo, tales avalanchas grandes a menudo se liberan naturalmente. Están compuestos principalmente de nieve que fluye, pero dado su poder, también son capaces de transportar rocas, árboles y otras formas de escombros con ellos.
En los terrenos montañosos, las avalanchas se encuentran entre los peligros objetivos más graves para la vida y la propiedad, y su capacidad destructiva resulta de su potencial para transportar una enorme masa de nieve rápidamente a grandes distancias.
Clasificación:
Las avalanchas se clasifican en función de su forma y estructura, que también se conocen como "características morfológicas". Algunas de las características incluyen el tipo de nieve involucrada, la naturaleza de la causa de la falla estructural, la superficie deslizante, el mecanismo de propagación de la falla, el desencadenante de la avalancha, el ángulo de la pendiente, la dirección y la elevación.
Todas las avalanchas se clasifican por su potencial destructivo o la masa que transportan. Si bien esto varía según la región geográfica, todos comparten ciertas características comunes, que van desde pequeños toboganes (o toboganes) que representan un riesgo bajo hasta toboganes masivos que vienen que presentan un riesgo significativo.
Una avalancha tiene tres partes principales: la zona de inicio, la pista de avalancha y la zona de agotamiento. La zona de inicio es el área más volátil de una pendiente, donde la nieve inestable puede fracturarse por la cubierta de nieve circundante y comenzar a deslizarse. La pista de avalancha es el camino o canal que sigue una avalancha a medida que desciende. La zona de salida es donde la nieve y los escombros finalmente se detienen.
Causas:
Varios factores pueden afectar la probabilidad de una avalancha, incluido el clima, la temperatura, la inclinación de la pendiente, la orientación de la pendiente (si la pendiente está orientada hacia el norte o el sur), la dirección del viento, el terreno, la vegetación y las condiciones generales de la capa de nieve. Sin embargo, el clima sigue siendo el factor más probable para desencadenar una avalancha.
Durante el día, a medida que aumentan las temperaturas en una región montañosa, aumenta la probabilidad de una avalancha. Independientemente de la época del año, las avalanchas solo ocurrirán cuando el estrés en la nieve exceda la resistencia dentro de la nieve o en el punto de contacto donde la capa de nieve se encuentra con el suelo o la superficie de la roca.
Aunque las avalanchas pueden ocurrir en cualquier pendiente si se dan las condiciones adecuadas, en Norteamérica ciertas épocas del año y ciertos lugares son naturalmente más peligrosos que otros. El invierno, particularmente de diciembre a abril, es cuando la mayoría de las avalanchas se producen con el mayor número de muertes en enero, febrero y marzo, cuando las cantidades de nevadas son más altas en la mayoría de las zonas montañosas.
Muertes causadas por avalanchas:
En los Estados Unidos, se han reportado 514 muertes por avalanchas en 15 estados desde 1950 hasta 1997. En la temporada 2002-2003 hubo 54 incidentes registrados en América del Norte que involucraron a 151 personas.
En la provincia montañosa de Canadá de Columbia Británica, se informó un total de 192 muertes relacionadas con avalanchas entre el 1 de enero de 1996 y el 17 de marzo de 2014, un promedio de aproximadamente diez muertes por año. Durante el invierno de 2014, las preocupaciones sobre avalanchas también forzaron el cierre de la carretera transcanadiense en varias ocasiones.
Avalanchas en otros planetas:
No es sorprendente que la Tierra no sea el único planeta del Sistema Solar que experimente avalanchas. Donde sea que haya terreno montañoso y hielo de agua, lo cual no es raro, existe la posibilidad de que el material se suelte y cause un deslizamiento en cascada.
El 19 de febrero de 2008, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA capturó la primera imagen de avalanchas activas que tienen lugar en el Planeta Rojo. La avalancha ocurrió cerca del polo norte, donde el hielo de agua existe en abundancia, y fue capturado por la cámara HiRISE (Experimento de imágenes de alta resolución) del MRO por accidente.
Las imágenes mostraban material, que probablemente incluía polvo de hielo de grano fino y posiblemente bloques grandes, que se desprendía de un acantilado y caía en cascada hacia las laderas más suaves debajo. La aparición de las avalanchas fue espectacularmente revelada por las nubes acompañantes de material fino (visibles en las fotografías) que continúan asentándose en el aire.
La nube más grande (que se muestra en las imágenes superiores) tenía unos 180 metros (590 pies) de ancho y se extendía unos 190 metros (625 pies) desde la base del acantilado. Las sombras en la parte inferior izquierda de cada nube ilustran además que estas son características tridimensionales que cuelgan en el aire frente a la cara del acantilado, y no marcas en el suelo.
La foto no tenía precedentes porque permitió a los científicos de la NASA vislumbrar un cambio dramático en la superficie marciana mientras ocurría. A pesar de ver innumerables imágenes que han detallado las características geológicas del planeta, la mayoría parece haber permanecido sin cambios durante varios millones de años. También mostró que los eventos terrestres como las avalanchas no se limitan al planeta Tierra.
Hemos escrito muchos artículos sobre la avalancha para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la avalancha de Marte predicho por los geólogos, y aquí hay un artículo sobre la toba volcánica.
Si desea obtener más información sobre la avalancha, consulte NASA Science News: Avalanche on Mars. Y aquí hay un enlace a la página de inicio de la American Avalanche Association.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escucha aquí, Episodio 51: Tierra.
Fuentes:
- Wikipedia - Avalanche
- Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo - Aludes de Nieve
- Grupo de trabajo de búsqueda y rescate de los Estados Unidos - Avalanchas
- NASA - Avalanchas en Marte
