El centro de nuestra galaxia se conoce desde hace años por albergar un agujero negro, "supermasivo" pero muy silencioso. Nuevas observaciones con Integral, el observatorio de rayos gamma de la ESA, han revelado que hace 350 años el agujero negro era mucho más activo, liberando un millón de veces más energía que en la actualidad. Los científicos esperan que vuelva a estar activo en el futuro.
La mayoría de las galaxias albergan un agujero negro supermasivo en su centro, que pesa un millón o incluso mil millones de veces más que nuestro Sol.
Nuestra galaxia también, la Vía Láctea, alberga un agujero negro supermasivo en su centro. Los astrónomos lo llaman Sgr A * (pronunciado "estrella Sagitario A") desde su posición en la constelación del sur Sagitario, "el arquero".
A pesar de su enorme masa de más de un millón de soles, Sgr A * aparece hoy como un agujero negro tranquilo e inofensivo. Sin embargo, una nueva investigación con el Observatorio de rayos gamma de la ESA Integral ha revelado que en el pasado Sgr A * ha sido mucho más activo. Los datos muestran claramente que interactuó violentamente con su entorno, liberando casi un millón de veces más energía que en la actualidad.
Este resultado ha sido obtenido por un equipo internacional de científicos dirigido por el Dr. Mikhail Revnivtsev (Instituto de Investigación Espacial, Moscú, Rusia, y el Instituto Max Planck de Astrofísica, Garching, Alemania). Como explica Revnivtsev, "Hace unos 350 años, la región alrededor de Sgr A * estaba literalmente inundada por una marea de rayos gamma".
Esta radiación de rayos gamma es una consecuencia directa de la actividad pasada de Sgr A *, en la cual el gas y la materia atrapada por la gravedad del agujero son aplastados y calentados hasta que irradian rayos X y rayos gamma, justo antes de desaparecer debajo del horizonte de eventos. «- el punto de no retorno del que ni siquiera la luz puede escapar.
El equipo pudo revelar la historia de Sgr A * gracias a una nube de gas de hidrógeno molecular, llamada Sgr B2 y ubicada a unos 350 años luz de distancia, que actúa como un registro vivo del pasado agitado del agujero negro.
Debido a su distancia del agujero negro, Sgr B2 está ahora expuesto a los rayos gamma emitidos por Sgr A * hace 350 años, durante uno de sus estados "altos". Esta potente radiación es absorbida y luego re-emitida por el gas en Sgr B2, pero este proceso deja una firma inconfundible.
"Ahora estamos viendo un eco de una especie de espejo natural cerca del centro galáctico: la nube gigante Sgr B2 simplemente refleja los rayos gamma emitidos por Sgr A * en el pasado", dice Revnivtsev. El flash fue tan poderoso que la nube se volvió fluorescente en los rayos X e incluso se vio con telescopios de rayos X antes de Integral. Sin embargo, al mostrar cómo la nube refleja y reprocesa la radiación de alta energía, Integral permitió a los científicos reconstruir por primera vez el agitado pasado de Sgr A *.
El alto estado o "actividad" de los agujeros negros está estrechamente relacionado con la forma en que crecen en tamaño. Los agujeros negros supermasivos no nacen tan grandes pero, gracias a su tremenda atracción gravitacional, crecen con el tiempo absorbiendo el gas y la materia a su alrededor. Cuando finalmente se traga la materia, se produce una explosión de rayos X y rayos gamma. Cuanto más voraz es un agujero negro, más fuerte es la radiación que sale de él.
El nuevo descubrimiento integral resuelve el misterio de la emisión de agujeros negros supermasivos pero débiles, como Sgr A *. Los científicos ya sospechaban que tales agujeros negros débiles deberían ser numerosos en el Universo, pero no pudieron determinar cuánta energía y de qué tipo emiten. "Hace solo unos años, solo podíamos imaginar un resultado como este", dice Revnivtsev. "Pero gracias a Integral, ¡ahora lo sabemos!"
En cuanto a la duración del último estado alto de Sgr A *, hace 350 años, Revnivtsev y su equipo tienen evidencia de que debe haber durado al menos diez años y probablemente mucho más. El equipo también espera que Sgr A * vuelva a ser brillante en el futuro previsible. La detección de la próxima explosión proporcionaría información muy necesaria sobre el ciclo de trabajo de los agujeros negros supermasivos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
