Los científicos ahora tienen una respuesta para los extraños puntos oscuros cerca de los casquetes polares del sur de Marte. Proporcionaron imágenes detalladas de las marcas oscuras en forma de abanico, que generalmente tienen entre 15 y 46 metros (50 a 100 pies) de ancho, y pueden aparecer dentro de una semana.
Cada primavera trae erupciones violentas a la capa de hielo del polo sur de Marte, según los investigadores que interpretan las nuevas observaciones del orbitador Mars Odyssey de la NASA.
Los chorros de gas de dióxido de carbono que brotan de la capa de hielo mientras se calienta en la primavera llevan arena oscura y polvo a gran altura. El material oscuro vuelve a caer a la superficie, creando parches oscuros en la capa de hielo que durante mucho tiempo han desconcertado a los científicos. Deducir las erupciones de gas de dióxido de carbono debajo de la capa de hielo que se calienta resuelve el enigma de las manchas. También revela que esta parte de Marte es mucho más activa dinámicamente de lo que se esperaba de cualquier parte del planeta.
"Si estuvieras allí, estarías parado sobre una losa de hielo de dióxido de carbono", dijo Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, investigador principal de la cámara de Odyssey. "A su alrededor, chorros de gas de dióxido de carbono están arrojando arena y polvo a unos cientos de pies en el aire".
También sentirías vibración a través de tus botas de traje espacial, dijo. "La losa de hielo en la que estás parado es levitada sobre el suelo por la presión del gas en la base del hielo".
El equipo comenzó su investigación en un intento de explicar misteriosos puntos oscuros, marcas en forma de abanico y características en forma de araña vistas en imágenes que las cámaras de Odyssey y Mars Global Surveyor de la NASA han observado en la capa de hielo en el polo sur marciano.
Las manchas oscuras, típicamente de 15 a 46 metros (50 a 150 pies) de ancho y espaciadas a varios cientos de pies de distancia, aparecen cada primavera del sur cuando el sol sale sobre la capa de hielo. Duran varios meses y luego desaparecen, solo para reaparecer el año siguiente, después de que el frío del invierno haya depositado una nueva capa de hielo en la tapa. La mayoría de los puntos incluso parecen repetirse en los mismos lugares.
Una teoría anterior propuso que las manchas eran parches de tierra caliente y desnuda expuesta a medida que el hielo desaparecía. Sin embargo, la cámara de Odyssey, que ve en longitudes de onda de luz visible e infrarroja, descubrió que las manchas son casi tan frías como el hielo de dióxido de carbono, lo que sugiere que solo se trataba de una capa delgada de material oscuro sobre el hielo y se mantuvo enfriado por eso. Para comprender cómo se produce esa capa, el equipo de Christensen utilizó la cámara, el Sistema de imágenes de emisión térmica, para recopilar más de 200 imágenes de un área de la capa de hielo desde el final del invierno hasta mediados del verano.
Algunos lugares permanecieron libres de manchas durante más de 100 días, luego desarrollaron muchos puntos en una semana. Las marcas oscuras en forma de abanico no se formaron hasta días o semanas después de que aparecieron las manchas, sin embargo, algunos abanicos crecieron hasta media milla de largo. Aún más desconcertante fue el origen de las "arañas", los surcos erosionados en la superficie debajo del hielo. Las ranuras convergen en puntos directamente debajo de un punto.
"La clave para descubrir las arañas y los puntos era pensar en un modelo físico de lo que estaba sucediendo", dijo Christensen. El proceso comienza en el invierno polar sin sol cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se congela en una capa de aproximadamente tres pies de espesor en la parte superior de una capa de hielo permanente de hielo de agua, con una fina capa de arena oscura y polvo en el medio. En primavera, la luz solar que atraviesa la losa de hielo de dióxido de carbono alcanza el material oscuro y lo calienta lo suficiente como para que el hielo que toca el suelo se sublima y se convierte en gas.
En poco tiempo, el depósito hinchado de gas atrapado levanta la losa y finalmente se abre paso en los puntos débiles que se convierten en respiraderos. El gas a alta presión ruge a velocidades de 161 kilómetros por hora (100 millas por hora) o más. Debajo de la losa, el gas erosiona el suelo a medida que se precipita hacia las rejillas de ventilación, atrapando partículas sueltas de arena y esculpiendo la red de surcos de araña.
Christensen, Hugh Kieffer (U.S.Geological Survey, retirado) y Timothy Titus (USGS) informan sobre la nueva interpretación en la edición del 17 de agosto de 2006 de la revista "Nature".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra las misiones Mars Odyssey y Mars Global Surveyor para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El sistema de imágenes de emisión térmica de Odyssey es operado por la Universidad Estatal de Arizona.
Para obtener información adicional sobre Odyssey y los nuevos hallazgos, visite: http://www.nasa.gov/mars y http://themis.asu.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
