No lo noté a simple vista, pero tan pronto como terminó la exposición del tiempo y miré la pantalla trasera de la cámara, allí estaba: Saturno montando a pelo en el Caballo Oscuro Galáctico! El caballo, más como un pony encabritado, es una colección de nebulosas oscuras en el cielo del sur, bellamente ubicadas para ver a finales de junio por la noche. El Caballo Oscuro es parte de la Gran Grieta, una brecha oscura que divide la banda de la Vía Láctea por la mitad, comenzando en la Cruz del Norte y extendiéndose hasta la "Tetera" de Sagitario en el sur.
Si bien parece ser poco más que un espacio vacío y sin estrellas, en realidad, la Grieta consiste en enormes nubes de polvo cósmico y gas en el plano de la galaxia llamado nebulosas oscuras que borran la luz de las estrellas más distantes. Si pudieras absorberlo todo con una aspiradora monstruosa y exponer los miles de millones de estrellas que de otro modo estarían ocultos, la Vía Láctea arrojaría sombras obvias, incluso los observadores del cielo suburbanos lo verían rutinariamente.
Pequeñas partículas de polvo arrojadas por estrellas evolucionadas más antiguas y supernovas en explosión se han estado asentando en el plano de la galaxia desde su nacimiento hace 13.200 millones de años. Si bien el polvo es escaso, se acumula durante los años luz para formar una banda gruesa y oscura que se recorta contra las estrellas más distantes. La gravedad ha estado trabajando en el polvo desde los primeros días, comprimiendo los grupos más densos en nuevas estrellas y cúmulos estelares. Pero queda mucha materia prima. Dentro de los cuadernos de las nebulosas oscuras, los astrónomos usan radiotelescopios infrarrojos y radiales que penetran el polvo para observar nuevas estrellas en el proceso de incubación.
Hay partes más obvias de la Grieta a simple vista, pero pocas evocan una imagen tan impactante como el Caballo Oscuro, ubicado cerca de un puño extendido a la izquierda de la estrella más brillante de Scorpius, Antares. Saturno se sienta a horcajadas sobre el lomo o el lado oriental del caballo. Si bien es divertido ver al caballo como una figura única, los astrónomos catalogan las diversas partes del cuerpo como nebulosas oscuras individuales con números separados e incluso nombres. La parte más grande del caballo, la pata trasera, recibe el sobrenombre de Pipe Nebula y se encuentra a 600-700 años luz de distancia. The Pipe se subdivide en B59, B72, B77 y B78, a partir de un estudio de nebulosas oscuras realizado por un astrónomo estadounidense de principios del siglo XX. E.E. Barnard.
Si bien el caballo oscuro se ve bien en las fotos de exposición temporal, necesitará cielos oscuros y rurales para verlo a simple vista. Es solo un par de puños altos para aquellos de nosotros que vivimos en el norte de los EE. UU. Y el sur de Canadá, pero considerablemente más arriba de los estados del sur y los puntos del sur. La figura es grande pero débil, de unos 10 ° de largo por 7 ° de ancho, y se encuentra al sur y más alto en el cielo alrededor de las 12:30 a.m. a finales de junio. Permita que sus ojos se adapten completamente a la oscuridad de antemano. Primero intente con la grupa oscura y la pata trasera, luego trabaje desde allí para completar el resto del caballo.
Una vez que supe qué buscar, pude ver fugazmente todo el caballo con sus diversas protuberancias como una sutil oscuridad contra la Vía Láctea más brillante. La visión desviada, la técnica de mirar alrededor del sujeto en lugar de mirarlo directamente, ayudó a que esto sucediera. Los binoculares de campo amplio lo mostrarán fácilmente y con mayor detalle contra un campo de estrellas fabulosamente rico.
El mejor momento para pasear por la Vía Láctea es a partir de ahora hasta fin de mes, cuando la Luna brillante oculta a la criatura.
