¿Qué hay debajo del hielo agrietado y espeso en la superficie de Europa? La NASA espera volar una misión a la luna de Júpiter en los próximos años para ver si realmente es un sitio prometedor para la vida. Si este concepto se aprueba en el presupuesto, piense en la misión como un reconocimiento: la NASA orbitará la luna o hará varios sobrevuelos para explorar la superficie en busca de ciencia y posibles sitios de aterrizaje.
La NASA acaba de anunciar su deseo de que se propongan instrumentos científicos para la misión. De la lista presentada, se seleccionarán 20 propuestas dentro de un año, cuando los seleccionados tendrán $ 25 millones para hacer un estudio conceptual más avanzado.
"La posibilidad de vida en Europa es una fuerza motivadora para los científicos e ingenieros de todo el mundo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la dirección de la misión científica de la NASA. "Esta solicitud seleccionará instrumentos que pueden proporcionar un gran salto en nuestra búsqueda para responder a la pregunta: ¿estamos solos en el universo?"
La misión Europa no es una garantía, y no está claro cuánto dinero se le asignará a largo plazo. (La NASA ha solicitado $ 15 millones en el año fiscal 2015 para la misión). La misión también está sujeta a aprobaciones presupuestarias del Congreso. Si supera todos los obstáculos, volaría en algún momento de la década de 2020, según la información publicada con el presupuesto a principios de este año.
En abril, la NASA envió una solicitud de información a los posibles participantes interesados en la misión misma, que planea costar menos de $ 1 mil millones (excluyendo los costos de lanzamiento).
"Estudios recientes de la NASA se han centrado en un concepto de misión orbital y un concepto de misión de sobrevuelo múltiple como el más convincente y factible", afirmó la agencia.
Además de su deseo de buscar sitios de aterrizaje, la NASA dijo que los instrumentos también deberían estar dirigidos a cumplir con los deseos de la Ciencia del Decadal Planetario del Consejo Nacional de Recursos (NRC) para la ciencia en Europa. En palabras de la NASA, estos son los objetivos:
- Caracterizar la extensión del océano y su relación con el interior más profundo;
- Caracterizar la capa de hielo y cualquier agua subterránea, incluida su heterogeneidad y la naturaleza del intercambio superficie-hielo-océano;
- Determinar la superficie global, las composiciones y la química, especialmente en relación con la habitabilidad;
- Comprender la formación de las características de la superficie, incluidos los sitios de actividad reciente o actual, identificar y caracterizar los sitios candidatos para futuras exploraciones detalladas;
- Comprender el entorno espacial de Europa y la interacción con la magnetosfera.
Todos los instrumentos deben cumplir con el objetivo del explorador de aterrizaje de la NASA o los objetivos del NRC, dijo la agencia. Los instrumentos también deben estar altamente protegidos contra la fuerte radiación en el área, y también deben cumplir con los requisitos de protección planetaria para garantizar que ninguna vida extraterrestre esté contaminada con la nuestra.
Justo ayer (15 de julio), un simposio de la NASA sobre vida extraterrestre incluyó una reflexión de que el cohete de próxima generación no volado de la agencia podría enviar una misión a Europa allí en tres años en lugar de los siete esperados. Dicho esto, el sistema de lanzamiento espacial no se prueba en el espacio y no está claro cuál sería el entorno presupuestario para el cohete en los próximos años.
Puede ver la solicitud completa en esta página. Las solicitudes deben presentarse el 17 de octubre.
Fuente: NASA
