Parece un bloque de barro y huele (algunos dicen) a verduras picantes. No obstante, la última incorporación a la colección en el Field Museum of Natural History en Chicago es algo maravilloso: un visitante de todo el cosmos que cayó a la Tierra a principios de este año como meteorito.
Esta pieza del llamado meteorito cósmico de bolas de lodo, denominado Aguas Zarcas, para la región de Costa Rica donde aterrizó, pesa alrededor de 4 libras. (1,8 kilogramos). A diferencia de muchos meteoritos rocosos o metálicos, tiene un aroma distintivo similar al de las coles de Bruselas cocidas, dijeron representantes del Field Museum en un comunicado.
Este olor proviene de compuestos orgánicos como los aminoácidos. Hace miles de millones de años, meteoritos malolientes como este probablemente fueron lo que sembró la Tierra con los bloques de construcción para la vida, y los científicos del Field Museum estudiarán la roca espacial maloliente en busca de pistas sobre los materiales que dieron forma a nuestro sistema solar, según el comunicado.
Aguas Zarcas cayó a la Tierra el 23 de abril, ardiendo en los cielos sobre la provincia de Alajuela de Costa Rica como una bola de fuego espectacular, informó la Sociedad Meteorítica. El meteorito se rompió durante la entrada; Una pieza de rápido movimiento que pesaba aproximadamente 41 onzas (1.162 gramos) se estrelló contra una casa, y otro fragmento que pesaba alrededor de 10 onzas (280 g) golpeó una caseta de perro, según el informe.
Se han detectado aproximadamente 50,000 meteoritos en la Tierra. De ese número, el 99.8% proviene de asteroides; el resto son rocas destruidas en Marte y nuestra luna por colisiones de meteoritos, dice la NASA. Hay tres tipos principales de meteoritos: o son en su mayoría de hierro, en su mayoría pedregosos o una mezcla de piedra y metal en cantidades casi iguales, según la NASA.
La bola de barro es un tipo de meteorito pedregoso conocido como condrita carbonácea; estos representan solo alrededor del 4% de todos los meteoritos que llegan a la Tierra, dijo Philipp Heck, curador asociado de meteorología y estudios polares Robert A. Pritzker en el Field Museum. Son un tipo inusualmente raro, porque en la mayoría de los asteroides padres, el calentamiento intenso con el tiempo cambia la química del asteroide y destruye los aminoácidos, dijo Heck a Live Science en un correo electrónico.
Aunque muchos meteoritos de condritas carbonáceas contienen compuestos orgánicos, muchos de ellos se contaminan con aminoácidos terrestres una vez que colisionan con la Tierra, dijo Heck.
¿Qué le da a la bola de barro su aroma de coles de Bruselas? "Huelemos los compuestos orgánicos volátiles que dejan el meteorito", explicó Heck. "Los diferentes meteoritos tienen inventarios volátiles diferentes, principalmente porque fueron 'cocinados' en diferentes grados durante diferentes cantidades de tiempo en sus asteroides originales. Eso hace que huelan de manera diferente".
Otro meteorito de condrita carbonosa, quizás el más estudiado en el mundo, es el meteorito de Murchison, que también se encuentra en la colección del Field Museum. Esta roca espacial cayó en 1969 y tiene "un olor a alquitrán", dijo Heck. "Aguas Zarcas me huele más dulce".
Pero por muy tentador que pueda oler una roca espacial, los geólogos nunca la prueban (sí, los geólogos a veces lamen a sus sujetos como prueba diagnóstica).
"La mayoría de los geólogos aprenden a lamer sus rocas. Esto es lo que aprendí en la clase de geología básica en la universidad. Sin embargo, nos abstenemos de lamer los meteoritos", dijo Heck en el correo electrónico.
"Primero, porque no queremos contaminarlos. Segundo, porque no queremos exponerlos al agua líquida, lo que los degrada, particularmente los minerales y compuestos orgánicos y solubles en agua. Y tercero, porque algunos meteoritos contienen materiales nocivos cuando se comen ", explicó.
