Nuevas fotos de los astrónomos aficionados Michael Mattiazzo y Jim Gifford, ambos de Australia muestran la visión actual de Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS abajo, y da a los observadores del cielo en el hemisferio norte la esperanza de obtener excelentes vistas en poco más de una semana. El cometa se ha iluminado constantemente y ahora brilla alrededor de la magnitud 2.6, solo un poco más débil que las estrellas del Big Dipper. Más imágenes a continuación:
El 28 de febrero, Mattiazzo vio el cometa y una pequeña porción de su cola de polvo en el crepúsculo vespertino a 6 grados sobre el horizonte occidental. Usando binoculares grandes, podía rastrear la cola hasta 1.5 grados o tres diámetros lunares. PANSTARRS también tiene una segunda cola de polvo más débil, llamada cola Tipo III, compuesta de partículas de polvo más pesadas, débilmente visible en la foto a continuación junto a la cola Tipo II más brillante.
Un terciocola de iones, aunque actualmente no es visible a simple vista, aparece bien en las fotografías. Colas de polvo se forman cuando el calor del sol vaporiza los hielos cargados de polvo en el núcleo del cometa; Los fotones solares, literalmente la luz misma, empujan suavemente el polvo de la cabeza del cometa hacia una larga y hermosa cola. Los gases como el monóxido de carbono y el cianógeno, que normalmente son neutros, aumentan sus niveles de energía gracias a la luz ultravioleta del sol, desprenden sus electrones externos y se "ionizan". La misma luz UV hace que los gases emitan fluorescencia de un azul pálido.
Información adicional: Cometa PanSTARRS: Cómo verlo en marzo de 2013
Las colas de polvo generalmente siguen la órbita curva del cometa y asumen la forma de un arco suavemente curvado; Las colas de iones son rectas como un palo y apuntan directamente lejos del sol. Una vez que las moléculas de monóxido de carbono han sido ionizadas, son susceptibles a la fuerza magnética que fluye del sol como parte de viento solar. El viento con su magnetismo solar arrastrado pasa por el cometa a unas 300 millas por segundo (500 km / seg.) Y empuja la cola de iones directamente hacia el lado opuesto al Sol.
Con las colas PANSTARRS brotando a la derecha y a la izquierda y las predicciones de brillo máximo aún alrededor de la magnitud 1 o 2, prepárese para este heraldo de la nueva temporada.
Aquí hay una vista a simple vista de PANSTARRS, tomada por Dave Curtis el 22 de febrero de 2013 desde Dunedin, Nueva Zelanda. "El cometa era visible a simple vista en el crepúsculo", dijo Dave. Fue tomada con una Canon 5D3 y una lente de 70-200 mm a 70 mm:
