Una nube de alta velocidad que se precipita hacia la Vía Láctea debería haberse desintegrado hace mucho tiempo cuando chocó por primera vez y pasó a través de nuestra Galaxia. El hecho de que todavía esté intacto sugiere que está encerrado en un caparazón de materia oscura, como un Hobbit envuelto en una capa de mitril.
El mapeo de la materia oscura, la materia invisible que constituye más del 80 por ciento de la materia cósmica, cerca de nuestra galaxia es crucial para comprender completamente cómo se ensambló la Vía Láctea durante el tiempo cósmico.
En primer lugar, esto requiere observaciones detalladas de las galaxias enanas cercanas, galaxias con un total de menos del 10% de las 200 a 400 mil millones de estrellas de la Vía Láctea, ya que están envueltas en materia oscura. Más recientemente, se ha sugerido que las nubes cercanas de alta velocidad de gas hidrógeno también están encerradas en materia oscura. Pero los efectos de sus halos de materia oscura siguen siendo desconocidos.
Entonces Matthew Nichols, del Observatorio Sauverny en Suiza, y sus colegas se propusieron observar la Nube Smith, una nube de gas de hidrógeno de alta velocidad ubicada a 8,000 años luz de distancia en la constelación de Aquila, para restringir mejor su halo de materia oscura. Utilizaron el Telescopio Green Bank (GBT) en el oeste de Virginia para detectar la débil emisión de radio de hidrógeno neutro.
“La nube de Smith es realmente única. Es rápido, bastante extenso y lo suficientemente cerca como para estudiar en detalle ", dijo Nichols en un comunicado de prensa. A su distancia, la nube (9.800 años luz de largo y 3.300 años luz de ancho) cubre casi tanto cielo como la constelación de Orión.
"También es un poco misterioso; un objeto como este simplemente no debería sobrevivir a un viaje a través de la Vía Láctea, pero toda la evidencia apunta al hecho de que lo hizo ", dijo Nichols. Estudios previos de la Nube Smith revelaron que pasó por nuestra galaxia hace muchos millones de años. Al volver a examinar y modelar cuidadosamente la nube, el equipo de Nichols ahora cree que en realidad está envuelto en un halo sustancial de materia oscura.
"Basado en la órbita actualmente predicha, mostramos que una nube libre de materia oscura sería poco probable que sobreviva a este cruce de disco", dijo el coautor Jay Lockman del Observatorio Nacional de Radioastronomía. "Mientras que una nube con materia oscura sobrevive fácilmente al paso y produce un objeto que se parece a la Nube Smith hoy".
Este estudio no solo ayuda a los astrónomos a comenzar a caracterizar la materia oscura que envuelve estas nubes aparentemente inofensivas, sino que ayuda a fortalecer el caso de que la Nube Smith no es puramente una nube de gas de hidrógeno, sino una galaxia enana fallida, que se origina desde más lejos en espacio. La presencia de materia oscura, sin embargo, tendrá que confirmarse más.
El documento ha sido presentado a la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y está disponible para descargar aquí.
