Después de que el cambio climático derrita la capa de hielo durante todo el año en el Océano Ártico, solo quedará el hielo más antiguo y grueso de la región ... ¿o no? Un nuevo estudio ofrece una grave advertencia de que incluso este hielo está en riesgo.
Conocida como la "Última área de hielo", esta zona helada se extiende más de 1,200 millas (2,000 kilómetros) desde la costa norte de Groenlandia hasta la parte occidental del archipiélago ártico canadiense. El hielo duradero aquí tiene al menos 5 años, más viejo que en las regiones vecinas, y mide unos 13 pies (4 metros) de espesor.
Sin embargo, este hielo marino más antiguo y robusto no es tan estable como se pensaba, y está desapareciendo mucho más rápido de lo esperado. De hecho, la última área de hielo está desapareciendo aproximadamente el doble de rápido que el hielo marino más joven y delgado del Ártico, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Gran parte del hielo en el Ártico occidental es "hielo de primer año", hielo que no tiene más de 1 año, dijo el autor principal del estudio Kent Moore, profesor de física de la Universidad de Toronto Mississauga.
"El hielo en el Ártico central tiene entre 2 y 3 años, y luego el hielo realmente viejo está en esta última área de hielo", dijo Moore a Live Science.
La capa de hielo marino en el Ártico crece y se contrae con las estaciones, pero en los últimos años se ha visto un hielo cada vez menos extendido, tanto en invierno como en verano. En 2019, el hielo marino del Ártico alcanzó su máximo el 13 de marzo, abarcando alrededor de 6 millones de millas cuadradas (15 millones de kilómetros cuadrados). Esa medida es en realidad más baja que la mayoría de los 40 años anteriores, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC).
La capa de hielo marino del Ártico para 2019 alcanzó su nivel más bajo el 18 de septiembre. Con 1,6 millones de millas cuadradas (4 millones de kilómetros cuadrados), esta cobertura empató con 2007 y 2016 como el segundo más bajo desde la década de 1970, informó la NASA.
El pronóstico para el hielo del Ártico en un mundo en calentamiento es sombrío. Los modelos climáticos predicen que la mayor parte del hielo fuera de la Última área de hielo podría desaparecer definitivamente en las próximas décadas, dejando la Última área de hielo como el único refugio para la vida marina que depende del hielo, como focas, osos polares y algas, Dijo Moore.
"Para el año 2060, el Ártico será lo que la gente define como libre de hielo, que es un área de hielo perenne de menos de 1 millón de kilómetros cuadrados. Y gran parte de ese hielo estará en el área del último hielo", explicó.
Hielo dinámico
Durante mucho tiempo se pensó que este hielo era bastante estacionario, se acumulaba sin demasiadas pérdidas y se encerraba en un lugar donde no estaba alterado por el viento y las corrientes oceánicas. Por primera vez, los científicos observaron la Última área de hielo usando un modelo que reproducía el ciclo de hielo local, incorporando datos satelitales y atmosféricos de 1979 a 2018. Los autores del estudio encontraron que la región era mucho más dinámica de lo que se sospechaba anteriormente, y enormes cantidades de hielo fueron llevados al océano.
"Lo que encontramos es de año en año, el espesor del hielo puede cambiar en aproximadamente 1 metro", dijo Moore. En promedio, el espesor del hielo es de aproximadamente 10 a 13 pies (3 a 4 m), pero en algunos años fue inferior a 10 pies (3 m) y en otros años fue superior a 16 pies (5 m). Y cuando el hielo se vuelve más delgado, lo que ocurre con más frecuencia, es más fácil que los vientos se lo lleven, informaron los científicos en el estudio.
También aprendieron que esta área estaba disminuyendo a un ritmo acelerado en comparación con el resto del Ártico. Desde finales de la década de 1970, dos lugares han visto caer su espesor de hielo en aproximadamente 5 pies (2 m), escribieron los investigadores.
"Todavía no sabemos exactamente por qué, pero probablemente se deba a que el hielo ahora es más móvil y, por lo tanto, puede abandonar esta área más fácilmente que en el pasado", dijo Moore.
El cambio climático está calentando las cosas en el Ártico a un ritmo inigualable en cualquier otro lugar del mundo. En junio, la temperatura promedio en el Ártico fue más cálida que el promedio habitual en casi 10 grados Fahrenheit (5.5 grados Celsius). Debido a que los modelos climáticos hasta ahora probablemente han subestimado la pérdida de hielo de la Última área de hielo, es posible que el Ártico alcance un estado sin hielo incluso más rápido de lo previsto, advirtieron los autores del estudio. Y si la Tierra continúa calentándose, incluso la Última Área de Hielo no permanecerá congelada por mucho más tiempo, dijo Moore.
"Eventualmente también perderemos hielo en esta región, si no controlamos nuestro uso de carbono en los próximos años", dijo. "Vamos a pasar un punto en el que no podremos sostener estos ecosistemas, si la pérdida de hielo persiste durante la segunda mitad de este siglo".
Los hallazgos fueron publicados en línea el 15 de octubre en la revista Geophysical Research Letters.
