Despegue del Atlas V que transportaba la nave espacial New Horizons de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / KSC Haga clic para ampliar
La primera misión al lejano planeta Plutón está en marcha después del exitoso lanzamiento hoy de la nave espacial New Horizons de la NASA desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
New Horizons rugió hacia el cielo de la tarde a bordo de un poderoso cohete Atlas V a las 2 p.m. EST. Se separó de su motor de patada de combustible sólido 44 minutos, 53 segundos después del lanzamiento, y los controladores de misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, donde se diseñó y construyó la nave espacial, recibieron las primeras señales de radio de New Horizons un poco más de cinco minutos después. Las comunicaciones de radio, enviadas a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, confirmaron a los controladores que la nave espacial estaba sana y lista para comenzar las operaciones iniciales.
"Hoy, la NASA comenzó un viaje de exploración sin precedentes hacia el noveno planeta en el sistema solar", dice el Dr. Colleen Hartman, administrador adjunto adjunto de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC "En este momento, lo que sabemos sobre Plutón podría escribirse en el reverso de un sello postal. Después de esta misión, podremos llenar libros de texto con nueva información ".
La nave espacial del tamaño de un piano de 1.054 libras es la más rápida lanzada, alejándose de la Tierra a aproximadamente 36,000 millas por hora, en una trayectoria que lo llevará más de 3 mil millones de millas hacia su objetivo científico principal. New Horizons pasará rápidamente a Júpiter para recibir asistencia por gravedad y estudios de ciencias en febrero de 2007, y llevará a cabo el primer estudio detallado y en primer plano de Plutón y sus lunas en el verano de 2015. Como parte de una posible misión extendida, la nave espacial luego examine uno o más objetos adicionales en el Cinturón de Kuiper, la región de cuerpos antiguos, helados y rocosos (incluido Plutón) mucho más allá de la órbita de Neptuno.
"Los Estados Unidos de América acaban de hacer historia al lanzar la primera nave espacial para explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper más allá", dice el Dr. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. Ninguna otra nación tiene esto capacidad. Este es el tipo de exploración que antepasados como Lewis y Clark, hace 200 años este año, hicieron una marca registrada de nuestra nación ".
Durante las próximas semanas, los operadores de la misión en APL colocarán la nave espacial en modo de vuelo, verificarán sus sistemas operativos críticos y realizarán pequeñas maniobras propulsoras para refinar su camino hacia Júpiter. Después de eso, entre otras operaciones, el equipo comenzará a verificar y poner en servicio la mayoría de los siete instrumentos científicos.
"Esta es la puerta de entrada a un viaje largo y emocionante", dice Glen Fountain, gerente de proyectos de New Horizons de APL. “El equipo ha trabajado duro durante los últimos cuatro años para preparar la nave espacial para el viaje a Plutón y más allá, a lugares que nunca hemos visto de cerca. Esta es una oportunidad única en la vida, en la tradición de las misiones Mariner, Pioneer y Voyager, para establecer las primeras miradas en nuestro sistema solar ".
¿Después del encuentro de Júpiter? durante el cual New Horizons entrenará sus instrumentos científicos en el gran planeta y sus lunas? la nave espacial "dormirá" en hibernación electrónica durante gran parte del crucero a Plutón. Los operadores apagarán todos los sistemas electrónicos menos los más críticos y se registrarán con la nave espacial una vez al año para verificar los sistemas críticos, calibrar los instrumentos y realizar correcciones de curso, si es necesario.
Entre los controles exhaustivos, New Horizons enviará una señal de baliza cada semana para dar a los operadores una lectura instantánea sobre el estado de la nave espacial. Toda la nave espacial, que extrae electricidad de un solo generador termoeléctrico de radioisótopos, funciona con menos energía que un par de bombillas domésticas de 100 vatios.
New Horizons es la primera misión en el Programa New Frontiers de NASA de proyectos de exploración de naves espaciales de clase media. Stern dirige el equipo de misión y ciencia como investigador principal. APL administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA y está operando la nave espacial en vuelo. El equipo de la misión también incluye Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, University of Colorado, el Departamento de Energía de EE. UU., Y varios otras empresas, centros de la NASA y socios universitarios.
Fuente original: Comunicado de prensa de APL
