Utilizando dos de los telescopios de infrarrojos ópticos más grandes del mundo, el Telescopio Subaru en Hawai y el Telescopio Muy Grande (VLT) en Chile, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto más de dos docenas de estrellas enanas marrones que flotan en dos cúmulos galácticos. Durante la encuesta de Objetos Substellares en los Cúmulos Jóvenes Cercanos (SONYC), estas "estrellas fallidas" llamaron su atención al aparecer en imágenes extremadamente profundas de los cúmulos estelares NGC 1333 y rho Ophiuchi en longitudes de onda ópticas e infrarrojas. Para hacer los hallazgos aún más emocionantes, ¡estas curiosidades estelares superaron en número a las estrellas "normales" en un solo grupo!
“Nuestros hallazgos sugieren una vez más que los objetos no mucho más grandes que Júpiter podrían formarse de la misma manera que las estrellas. En otras palabras, la naturaleza parece tener más de un truco bajo la manga para producir objetos de masa planetaria ", dice el profesor Ray Jayawardhana, presidente de investigación de Canadá en Astrofísica Observacional en la Universidad de Toronto y líder del equipo internacional. Su descubrimiento se publicará en dos próximos artículos en el Astrophysical Journal y se presentará esta semana en una conferencia científica en Garching, Alemania.
Usando la espectroscopia, los investigadores pudieron separar a las enanas marrones candidatas por su color rojo. Pero hay más en la historia que solo matices. En este caso, es la identificación de uno que es solo seis veces más masivo que Júpiter. Ubicado en NGC 1333, es el objeto flotante libre más pequeño conocido hasta la fecha. Qué significa eso? "Su masa es comparable a la de los planetas gigantes, pero no rodea una estrella. Cómo se formó es un misterio ”, dijo Aleks Scholz, del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín en Irlanda, autor principal del primer artículo.
Las enanas marrones son realmente inusuales. Caminan una línea delgada entre el planeta y la estrella, y pueden haber estado una vez en órbita estelar, solo para ser expulsados en algún momento. Pero en esta circunstancia, todas las enanas marrones que se encuentran en este grupo en particular tienen una masa muy baja, solo unas veinte veces la de Júpiter. “Las enanas marrones parecen ser más comunes en NGC 1333 que en otros cúmulos estelares jóvenes. Esa diferencia puede estar insinuando cómo las diferentes condiciones ambientales afectan su formación ”, dijo Koraljka Muzic de la Universidad de Toronto en Canadá, autor principal del segundo artículo.
“No podríamos haber hecho estos descubrimientos emocionantes si no fuera por las capacidades notables de Subaru y el VLT. Los instrumentos que pueden obtener imágenes de grandes extensiones del cielo y tomar cientos de espectros a la vez son clave para nuestro éxito ”, dijo Motohide Tamura, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
¿Enanas marrones de corral? Tomaré el mío con calma ...
Fuente original de la historia: Subaru Telescope News.
