En julio de 2015, el Nuevos horizontes La misión hizo historia al ser la primera nave espacial en encontrarse con Plutón. En el transcurso de su sobrevuelo, la sonda reunió volúmenes de datos sobre la superficie, composición, atmósfera y sistema de lunas de Plutón. También proporcionó imágenes impresionantes del "corazón" de Plutón, sus llanuras congeladas, cadenas montañosas y su misterioso "terreno cubierto".
Desde ese tiempo, Nuevos horizontes ha llevado al Cinturón de Kuiper en aras de llevar a cabo más encuentros históricos. En preparación para esto, la sonda también estableció nuevos registros cuando utilizó su Imager de reconocimiento de largo alcance (LORRI) para tomar una serie de imágenes de larga distancia. Estas imágenes, que desde entonces se han lanzado al público, han establecido el nuevo récord de las imágenes más distantes jamás tomadas.
En la actualidad, el Nuevos horizontes la sonda está a una distancia de 6.12 billones de km (3.79 billones de millas) de la Tierra. Esto significa que las imágenes tomadas en este punto están a una distancia de 40.9 Unidades Astronómicas (UA), o el equivalente de aproximadamente 41 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Esto está un poco más lejos que la imagen de "Tierra azul pálido" de la Tierra, que fue tomada por el Voyager 1 misión cuando estaba a una distancia de 6.06 billones de km (3.75 billones de millas; 40.5 UA) de la Tierra.
Esta fotografía histórica fue tomada el 14 de febrero de 1990 (Día de San Valentín) a instancias del famoso astrónomo Carl Sagan. En ese momento, Sagan era miembro de la Viajero equipo de imagen, y recomendó que Voyager 1 Aproveche la oportunidad de mirar hacia la Tierra una vez más antes de llegar al borde mismo del Sistema Solar. Durante más de 27 años, este récord de larga distancia permaneció sin respuesta.
Sin embargo, en diciembre de 2017, el Nuevos horizontes El equipo comenzó a realizar una prueba de calibración de rutina del instrumento LORRI. Esto consistió en tomar fotografías del cúmulo "Wishing Well" (también conocido como "Football Cluster" o NGC 3532), un cúmulo estelar galáctico abierto que se encuentra a unos 1321 años luz de la Tierra en dirección a la constelación sur de Carina.
Esta imagen (mostrada arriba) fue bastante significativa, dado que este cúmulo estelar fue el primer objetivo observado por el telescopio espacial Hubble (20 de mayo de 1990). Mientras que esta imagen rompió el récord de larga distancia establecido por Voyager 1, la sonda giró su instrumento LORRI hacia objetos en su trayectoria de vuelo. Como parte de la misión de las sondas para reunirse con un KBO, el equipo estaba buscando anillos o polvo dispersos hacia adelante.
Como resultado, solo dos horas después de haber tomado la imagen récord del cúmulo estelar “Wishing Well”, la sonda tomó fotos de los Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) conocidos como 2012 HZ84 y 2012 HE85 (ver abajo, izquierda y derecha). Correcto). Estas imágenes una vez más rompieron el récord por ser las imágenes más distantes tomadas de la Tierra (nuevamente), pero también establecieron un nuevo récord para las imágenes más cercanas jamás tomadas de KBO.
Como el Dr. Alan Stern, el investigador principal de laNuevos horizontesmisión en el Southwest Research Institute (SwRI), explicada en un comunicado de prensa de la NASA:
“New Horizons ha sido durante mucho tiempo una misión de los primeros: primero explorar Plutón, primero explorar el Cinturón de Kuiper, la nave espacial más rápida jamás lanzada. Y ahora, hemos podido hacer imágenes más lejos de la Tierra que cualquier nave espacial en la historia ".
Como una de las cinco naves espaciales que viaja más allá de los planetas exteriores, Nuevos horizontes también ha establecido una serie de otros registros de distancia. Estos incluyen la maniobra de corrección de rumbo más distante, que tuvo lugar el 9 de diciembre de 2017, y guió a la nave espacial hacia su sobrevuelo planificado con el KBO 2014 MU69. Este evento, que tendrá lugar el 1 de enero de 2019, será el encuentro planetario más lejano de la historia.
En el curso de su misión extendida en el Cinturón de Kuiper, el Nuevos horizontes El equipo busca observar al menos dos docenas de otros KBO, planetas enanos y "Centauros", es decir, antiguos KBO que tienen órbitas inestables que hacen que crucen la órbita de los gigantes gaseosos. En la actualidad, el Nuevos horizontes La nave espacial está en hibernación y volverá a estar en línea el 4 de junio, cuando comenzará una serie de controles para asegurarse de que está lista para su encuentro planificado con MU69.
La nave espacial también está realizando mediciones casi continuas del cinturón de Kuiper para aprender más sobre su entorno de plasma, polvo y gas neutro. ¡Estos esfuerzos podrían revelar mucho sobre la formación y evolución del Sistema Solar, y están estableciendo récords que probablemente no se romperán por muchas décadas más!
