STEVENAGE, Inglaterra - El jueves pasado (15 de marzo) se realizó una prueba de arpón espacial sin problemas en un laboratorio de la compañía aeroespacial europea Airbus, lo que sugiere que la tecnología podría estar en camino para ayudar a limpiar la nube cada vez mayor de escombros en órbita.
Los ingenieros en el sitio de Airbus aquí en Stevenage, una pequeña ciudad al norte de Londres, dispararon el arpón de 3.3 pies de largo (1 metro) a aproximadamente 56 mph (90 km / h) en una placa de prueba colocada a 5 pies (1.5 m) de distancia. Para fines de este año, el equipo planea demostrar una configuración a gran escala, disparando un arpón a un objetivo a 82 pies (25 m) de distancia, como si estuviera capturando un satélite real en el espacio.
"Estamos tratando de demostrar que podemos capturar con éxito una nave espacial con nuestro diseño de arpón", dijo Alastair Wayman, ingeniero de proyectos avanzados en Airbus Defence and Space. "Tenemos una base realmente buena para un diseño de vuelo aquí para ir a los siguientes pasos con el arpón. Es una de las tecnologías para las que es más fácil dar los próximos pasos". [Limpieza de basura espacial: 7 formas salvajes de destruir escombros orbitales]
El proyecto es parte de la iniciativa de Espacio Limpio de la Agencia Espacial Europea (ESA), que, a mediados de la década de 2020, tiene como objetivo llevar a cabo una misión ambiciosa que eliminaría el extinto Envisat, el satélite de observación de la Tierra más grande jamás construido.
El arpón es una de las tecnologías que la ESA está considerando para abordar Envisat, un monstruo de 8,8 toneladas (8 toneladas métricas) que murió en 2012 después de 10 años de servicio. Envisat es ahora una de las piezas más grandes y problemáticas de naves espaciales que amenazan la basura espacial en la órbita terrestre baja (LEO), dicen los expertos.
"Para capturar Envisat, el arpón tendría que tener aproximadamente un metro y medio de largo y [pesar] 2.5 kilogramos [5.5 lbs.]", Dijo Wayman. "En comparación con Envisat, es bastante pequeño".
La nave espacial cazadora que transportaba el arpón se uniría a su objetivo usando el arpón y luego usaría sus propulsores para arrastrar a Envisat a la atmósfera de la Tierra para un reingreso controlado.
Luisa Innocenti de la ESA, que dirige el programa Espacio limpio, dijo el año pasado que la agencia está más inclinada a usar un brazo robótico, ya que esta tecnología también podría usarse para el servicio en órbita.
Sin embargo, Wayman dijo que las oportunidades comerciales para la tecnología de arpón probablemente serán abundantes incluso si no se utiliza para desorbitar Envisat.
"Estamos diseñando el arpón alrededor de Envisat porque es la pieza más grande de escombros", dijo Wayman. "Si puede capturar Envisat, puede capturar todo. La eliminación activa de los desechos espaciales es cada vez más importante. Cada año que no logramos el objetivo de desorbitar cinco piezas grandes de desechos espaciales, la situación empeora, y nosotros son más propensos a tener más colisiones ".
Las agencias espaciales del mundo están de acuerdo en que cinco grandes satélites difuntos deben eliminarse de LEO cada año para ayudar a prevenir el síndrome de Kessler, la cascada imparable de colisiones orbitales predicha por el científico de la NASA Donald Kessler a fines de la década de 1970.
Wayman y sus colegas también diseñaron y construyeron un sistema de arpón más pequeño para la misión RemoveDEBRIS, una demostración activa de eliminación de escombros que se lanzará el próximo mes. Como parte de la misión, el arpón se disparará contra un objetivo fijo extendido desde la nave espacial principal en un boom. Wayman dijo que se espera que la prueba de arpón se realice a fines de 2018 o principios de 2019.
