Un astrónomo que estudia pequeñas galaxias irregulares ha descubierto una característica notable en una de ellas que puede proporcionar pistas clave para comprender cómo se forman las galaxias y la relación entre el gas y las estrellas dentro de las galaxias.
Liese van Zee, de la Universidad de Indiana Bloomington, utilizando el radiotelescopio Very Large Array de la National Science Foundation en Nuevo México, descubrió que una pequeña galaxia a 16 millones de años luz de la Tierra está rodeada por un enorme disco de gas hidrógeno que no ha estado involucrado en el los procesos de formación estelar de la galaxia y pueden ser material primordial sobrante de la formación de la galaxia. "Si ese es el caso, entonces es posible que hayamos encontrado una muestra cercana similar a las cosas del universo primitivo", dijo van Zee.
“Por qué el gas en el disco ha permanecido tan tranquilo, sin que se formen estrellas, es algo desconcertante. Cuando descubramos cómo sucedió esto, sin duda aprenderemos más sobre cómo se forman las galaxias ", dijo.
Ella presentó sus hallazgos el miércoles (12 de enero) en la reunión nacional de la American Astronomical Society en San Diego, California.
La galaxia que estudió van Zee, llamada UGC 5288, había sido considerada como un ejemplo ordinario de un tipo numeroso llamado galaxias irregulares enanas. Como parte de un estudio de tales galaxias, anteriormente había hecho una imagen de luz visible en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona.
Cuando observó la galaxia más tarde usando el radiotelescopio, descubrió que está incrustado en un enorme disco de gas de hidrógeno atómico. En luz visible, la galaxia alargada mide aproximadamente 6,000 por 4,000 años luz, pero el disco de hidrógeno-gas, visto con el VLA, tiene aproximadamente 41,000 por 28,000 años luz. "El disco de gas es más de siete veces más grande que la galaxia que vemos en luz visible", dijo.
El disco de hidrógeno puede verse por radiotelescopios porque los átomos de hidrógeno emiten y absorben ondas de radio a una frecuencia de 1420 MHz, una longitud de onda de aproximadamente 21 centímetros.
Algunas otras galaxias enanas tienen grandes discos de gas, pero a diferencia de estas, el disco de UGC 5288 no muestra signos de que el gas haya sido expulsado de la galaxia por una formación estelar furiosa o extraído por un encuentro cercano con otra galaxia. "Este disco de gas está girando muy pacíficamente alrededor de la galaxia", explicó van Zee. Eso significa, dijo, que el gas alrededor del UGC 5288 probablemente es material prístino que nunca ha sido "contaminado" por los elementos más pesados producidos en las estrellas.
Lo sorprendente, dijo Martha Haynes, astrónoma de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, es que el enorme disco de gas parece no estar completamente involucrado en los procesos de formación estelar de la pequeña galaxia. “Necesitas el gas para formar las estrellas, así que podríamos haber pensado que las dos estarían mejor correlacionadas. Esto significa que realmente no entendemos cómo se relacionan el gas formador de estrellas y las estrellas mismas ", dijo Haynes.
Es emocionante encontrar un depósito tan grande de materia aparentemente sin procesar, dijo Haynes. "Este objeto y otros similares podrían ser los objetivos para estudiar material prístino en el universo", dijo.
A Haynes le divirtió que una galaxia que parecía "aburrida" para algunos en imágenes de luz visible mostraba una característica tan notable cuando se la veía con un radiotelescopio.
"Esto muestra que no se puede juzgar un objeto por su apariencia en una sola longitud de onda. Lo que parece aburrido en una longitud de onda puede ser muy emocionante en otra ”, dijo Haynes.
Fuente original: Universidad de Indiana
