El espacio entre estrellas se conoce como espacio interestelar, por lo que el espacio entre galaxias se llama espacio intergaláctico. Por ejemplo, si quisieras viajar desde la Vía Láctea hasta la galaxia de Andrómeda, necesitarías cruzar 2.5 millones de años luz de espacio intergaláctico.
El espacio intergaláctico está lo más cerca posible de un vacío absoluto. Hay muy poco polvo y escombros, y los científicos han calculado que probablemente solo haya un átomo de hidrógeno por metro cúbico. La densidad del material es mayor cerca de las galaxias, y menor en el punto medio entre las galaxias.
Las galaxias están conectadas por un plasma enrarecido que se cree que posee una estructura filamentosa cósmica, que es ligeramente más densa que la densidad promedio del Universo. Este material se conoce como el medio intergaláctico, y está compuesto principalmente de hidrógeno ionizado. Los astrónomos piensan que el medio intergaláctico es de 10 a 100 veces más denso que la densidad promedio del Universo.
Nuestros telescopios pueden ver este medio intergaláctico aquí en la Tierra porque se calienta hasta decenas de miles, o incluso millones de grados. Esto es lo suficientemente caliente para que los electrones escapen de los núcleos de hidrógeno durante las colisiones. Podemos detectar la energía liberada por estas colisiones en el espectro de rayos X. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, un telescopio espacial diseñado para buscar rayos X, ha detectado vastas nubes de medio intergaláctico caliente en regiones donde las galaxias están colisionando en grupos.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo el polvo intergaláctico podría estar arruinando las observaciones, y aquí hay un artículo sobre un huracán cósmico en una galaxia de estallido estelar.
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
