La misión conjunta Cassini-Huygens de la NASA / ESA reveló algunas cosas sorprendentes sobre Saturno y su sistema de lunas. En los trece años que pasó estudiando el sistema, antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017, entregó la evidencia más convincente hasta la fecha de vida extraterrestre. Y años después, los científicos todavía están estudiando detenidamente los datos que reunieron.
Por ejemplo, un equipo de científicos alemanes examinó recientemente los datos recopilados por el Cassini orbitador alrededor de la región polar meridional de Encelado, donde la actividad de la nube envía regularmente chorros de partículas heladas al espacio. ¡Lo que encontraron fue evidencia de firmas orgánicas que podrían ser los componentes básicos de los aminoácidos, de lo que está hecha la vida! Esta última evidencia muestra que la vida realmente podría existir debajo de la corteza helada de Encelado.
Los hallazgos del equipo aparecieron en un estudio que se publicó el 2 de octubre en Los avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (y aparecerá en la edición de noviembre). El equipo incluyó múltiples geólogos de la Universidad Libre de Berlín y la Universidad de Heidelberg, con la asistencia de Sascha Kempf, el investigador principal del Laboratorio de Ciencias Atmosféricas y Espaciales (LASS) de la Universidad de Colorado.
Desde 2018, los científicos han sabido que los poderosos aviones de Encelado contienen material orgánico, gracias a la investigación realizada por muchos de los mismos miembros del equipo. Estos chorros son el resultado de respiraderos hidrotermales ubicados en el límite núcleo-manto dentro de la luna. Las descargas de estos respiraderos se mezclan con el agua del océano interior de la luna antes de ser liberadas al espacio como vapor de agua y granos de hielo.
Las plumas de Encelado pueden alcanzar hasta 500 km (310 millas) de la superficie y son responsables de reponer el anillo E de Saturno. Por el bien de su estudio, el equipo consultó los datos recopilados por CassiniEspectrómetro de masas de iones y neutros (INMS) y analizador de polvo cósmico (CDA). Estos instrumentos fueron responsables de la detección de moléculas orgánicas dentro de los granos de hielo contenidos en las plumas de Encelado.
Después de realizar un análisis compositivo más amplio de los espectros obtenidos por el CDA, hicieron un descubrimiento profundo. Aprendieron que las moléculas recién descubiertas se determinaron como compuestos que contienen nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, compuestos similares son parte de las reacciones químicas que producen aminoácidos, que son los componentes básicos de las moléculas de proteínas.
Además, en la Tierra, los respiraderos hidrotermales son los que proporcionan la energía necesaria para alimentar estas reacciones. Combinado con el hecho de que las formas de vida fosilizadas más antiguas se han encontrado alrededor de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, los científicos teorizan que así es como y dónde surgió la vida por primera vez en el planeta Tierra.
Los científicos creen que en Encelado, esta misma actividad podría generar reacciones que podrían conducir a los componentes básicos de la vida. Como explicó el Dr. Nozair Khawaja, investigador postdoctoral de la Universidad Libre de Berlín y la Universidad de Heidelberg y el autor principal del estudio, en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas ".
Según sus hallazgos, las moléculas orgánicas se habrían disuelto primero en el océano interior de Encelado y luego se habrían evaporado de la superficie del agua. Después de elevarse para alcanzar las fracturas en la corteza de la luna, se condensarían y se congelarían para formar granos de hielo que serían lanzados al espacio con el penacho ascendente. Una vez que se convirtieron en parte del Anillo E de Saturno, fueron detectables por el instrumento CDA de Cassini.
Estos últimos hallazgos confirman el descubrimiento del equipo en 2018 de que las moléculas orgánicas flotan periódicamente a la superficie desde el interior de Encelado. Con este último estudio, el equipo ha ido un paso más allá al mostrar cómo estas moléculas, disueltas en el océano, podrían estar relacionadas con la formación de aminoácidos en el interior de la luna.
Por encima de todo, esto es una prueba más de que Encelado podría soportar condiciones propicias para la habitabilidad en su interior. Entre la existencia confirmada de agua líquida, los elementos químicos y la actividad hidrotermal, todos los ingredientes para la vida están ahí. En los próximos años, la NASA y la ESA planean enviar una misión a Europa para buscar evidencia de vida en su interior, como el Europa Clipper y el Explorador de lunas heladas de Júpiter (JUGO).
Debido a los descubrimientos realizados por Cassini, actualmente se están considerando múltiples conceptos de misión que explorarían Encelado y Titán. ¿Quién sabe? ¡Para la década de 2030, la humanidad puede tener pruebas indiscutibles de que la vida existe más allá de la Tierra, no en una, sino en dos o más ubicaciones!
