Después de más de una docena de vueltas a través del sistema solar interno, la nave espacial MESSENGER de la NASA parece haber entrado en órbita alrededor de Mercurio esta noche. Aunque Mariner en la década de 1970 y MESSENGER en los últimos años han hecho sobrevuelos, MESSENGER es la primera nave espacial en orbitar el planeta más interno de nuestro sistema solar. La NASA no llega a decir que la nave espacial ha logrado su órbita planificada, pero los aplausos y los temblores de manos en la sala de control parecían muy optimistas.
"Los resultados preliminares muestran que la quemadura fue como se esperaba", dijo un jubiloso Ken Hibbard, ingeniero del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad John Hopkins, en un informe en vivo en la televisión de la NASA.
ACTUALIZACIÓN, 9:50 p.m. EDT: la NASA ha abandonado todo su lenguaje de advertencia. MENSAJERO se confirma en órbita!
MESSENGER, que significa MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, se lanzó el 3 de agosto de 2004 desde Cabo Cañaveral. La inserción de la órbita coloca a la nave espacial en una órbita de 12 horas sobre Mercurio con una altitud mínima de 200 kilómetros (124 millas). La nave espacial duradera lleva siete instrumentos científicos y está fortificada contra los alrededores del sol.
La misión es un esfuerzo por estudiar la historia geológica, el campo magnético, la composición de la superficie y otros misterios del planeta. Se espera que los hallazgos amplíen nuestra comprensión de los planetas rocosos, y cada vez más se están descubriendo en otros sistemas solares. Uno de los enigmas más convincentes rodea el campo magnético de Mercurio. Con un diámetro solo un poco más grande que el de la luna (aproximadamente 4,800 kilómetros o 2,983 millas), Mercurio debería haberse solidificado hasta el núcleo. Sin embargo, la presencia de un campo magnético sugiere a algunos investigadores que el interior del planeta podría estar parcialmente fundido.
Durante su viaje hacia Mercurio, MESSENGER pasó por el planeta varias veces, llenando los vacíos de imágenes que dejó Mariner 10. Ahora, se ha observado todo el planeta con la excepción de alrededor del cinco por ciento. MESSENGER enfocará sus cámaras en obtener las mejores imágenes posibles de las porciones restantes, principalmente en las regiones polares.
La misión MESSENGER está dirigida por la NASA, APL y la Carnegie Institution e incluye un equipo altamente dedicado de ingenieros y muchos científicos.
"He esperado 36 años por esto, y estoy tan emocionado como una persona podría estar en este momento", dijo Robert Strom, miembro del equipo MENSAJERO del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
Fuente: sitio web de la misión MESSENGER de la NASA y NASA TV.
