Ilustración de la computadora del CEV en órbita alrededor de la Luna. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Jeff Hanley tenía solo 8 años el 20 de julio de 1969 cuando el Apolo 11 aterrizó en la luna, pero puede recordar todos los detalles de ese día y todos los detalles de esa misión histórica. Cada una de las misiones de Apolo a la luna tuvo un impacto tan grande en Hanley que la exploración espacial se convirtió en la pasión de su vida, convirtiéndose en su profesión. Ahora, Hanley ha sido designado para dirigir el nuevo programa de la NASA para devolver a los astronautas a la luna y prepararse para enviar expediciones humanas a Marte.
Hanley comenzó a trabajar en la NASA cuando todavía estaba en la universidad y finalmente se convirtió en controlador de vuelo en el Control de Misión de Houston durante 13 años, y luego se convirtió en director de vuelo en 1996. Supervisó dos de las complejas misiones para restaurar el Telescopio Espacial Hubble y fue el director de vuelo principal de la primera tripulación de la expedición a la Estación Espacial Internacional en 2000. Lideró la Oficina de Director de Vuelo de la Estación Espacial durante dos años antes de ser ascendido a jefe de directores de vuelo para todas las misiones espaciales en enero de 2005.
Hanley se ha desempeñado en su puesto actual como gerente del nuevo Programa de Constelaciones de la NASA desde octubre de 2005. Hasta el momento, su mandato ha sido una serie de reuniones, sesiones informativas y viajes constantes por todo el país a los diversos centros de la NASA. Su trabajo es liderar el desarrollo de una nueva nave espacial y sistema de lanzamiento, el punto focal de la Visión para la Exploración Espacial de la NASA.
"No hemos desarrollado un nuevo sistema de lanzamiento de la tripulación desde cero desde el transbordador espacial a fines de la década de 1970", dijo Hanley. "Esa es una brecha generacional que tenemos que superar, por lo que estamos construyendo un puente desde lo que tenemos hoy hasta lo que queremos en el futuro". Los vehículos espaciales que Hanley y su equipo están diseñando son combinaciones de los mejores elementos tanto del transbordador espacial como de la nave espacial Apollo con mejoras significativas que provienen de los avances tecnológicos.
El nuevo Crew Exploration Vehicle (CEV), aunque recuerda a la cápsula de cuerpo romo Apollo, es tres veces más grande con la capacidad de llevar a cuatro astronautas a la luna. También tiene la capacidad de atracar con la Estación Espacial Internacional, y el mismo vehículo de la tripulación eventualmente llevará a los astronautas a Marte. El módulo lunar separado podrá aterrizar en cualquier lugar de la luna, incluidos los polos, a diferencia de la nave espacial Apollo que solo podría aterrizar cerca del ecuador. Inicialmente, las tripulaciones permanecerán hasta 7 días en la superficie de la luna.
"El propósito de Apolo era enviar a un hombre a la luna y devolverlo a salvo a la tierra", dijo Hanley. "Damos un paso sustancial más allá de eso con esta arquitectura en términos de la capacidad de entregar grandes cantidades de masa a la luna y eso realmente está enviando la señal de que nos tomamos en serio la exploración y de venir a quedarnos". El desarrollo de una presencia sostenida en la luna será el objetivo final de las misiones lunares, para demostrar que los humanos pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo en otro mundo.
Ilustración de la computadora del CEV en órbita alrededor de la Luna. Click para agrandar.
En lugar de lanzar todo el sistema a la vez, el CEV y el módulo lunar se lanzan por separado. "En la taquigrafía de la NASA lo llamamos la solución de lanzamiento 1.5", dijo Hanley. "El gran refuerzo pesado pone en órbita el módulo lunar y la etapa superior y lo seguiremos con el vehículo de lanzamiento de la tripulación, que se lanza en un cohete más pequeño, y los dos vehículos se encontrarán y atracarán". Luego iluminaremos la etapa de partida de la Tierra y la enviaremos camino a la luna ".
Hanley continuó: "También queremos un salto cuántico en seguridad y confiabilidad en nuestros sistemas de lanzamiento sobre cualquier cosa que tengamos hoy". Según un estudio de ingeniería, el nuevo sistema de lanzamiento será 10 veces más seguro que el transbordador espacial. El compartimento de la tripulación se encuentra en la parte superior del cohete, a diferencia del transbordador espacial que está atado al costado del cohete. Esto permite un sistema de escape que se puede usar en cualquier momento durante el lanzamiento.
Los cohetes combinarán la fiabilidad y la potencia de los motores de cohetes sólidos y los motores principales del transbordador espacial. El vehículo de lanzamiento de la tripulación será un único motor de cohete sólido de cuatro segmentos con un motor principal de lanzadera, que puede levantar 25 toneladas métricas. El sistema de lanzamiento de carga pesada consistirá en dos cohetes sólidos de cinco segmentos y cinco motores principales de lanzadera, que pueden impulsar 106 toneladas métricas a la órbita. Una misión de solo carga podría traer 21 toneladas métricas de suministros a la luna.
Hanley anticipa que la nueva nave espacial estará lista para su primer lanzamiento en 2012, pero está desafiando a su equipo para que tenga la nave espacial lista lo antes posible. "Nuestro ideal es hacer una brecha lo más pequeña posible entre el último vuelo del transbordador [programado para 2010] y el primer vuelo humano de este sistema", dijo. "Si tenemos cosas que rompen nuestro camino y utilizamos buenas prácticas de gestión para armar esto, creo que podemos hacerlo".
Hanley no está de acuerdo con los críticos del nuevo programa de la NASA que dicen que regresar a la luna es una pérdida de tiempo y recursos cuando el destino humano final es Marte, o quizás otras lunas o asteroides. "Eso sería como los primeros exploradores tratando de circunnavegar la tierra la primera vez que se embarcaron en el océano", dijo. “Eso me parece un poco ingenuo. La luna está a tres o cuatro días de distancia con los cohetes actuales que tenemos. Marte está a meses de distancia. Una vez que apaga los motores del vehículo de transferencia de Marte, no hay vuelta atrás. Debes tener sistemas increíblemente confiables para comprometerte con ese tipo de viajes ”.
Hanley siente que la única forma de desarrollar la robustez y la fiabilidad de una nave espacial es a través del uso repetido a lo largo del tiempo. "Los ha diseñado, construido y volado durante un período de tiempo tal que ha eliminado las" incógnitas desconocidas ", como las llamamos", dijo. "La luna nos brinda una plataforma natural para aprender cuando llegamos al punto en que no hay vuelta atrás para ir a Marte".
Además, dice Hanley, la exploración de otros planetas solo tendrá éxito si aprendemos a vivir de la tierra. "Si nos fijamos en general en la historia de la exploración", dijo, "no habría sido posible sin poder vivir de la tierra. Tenemos que aprender a usar los activos disponibles, como el suelo lunar y el hielo, y convertirlos en combustible para cohetes y aire, cultivando una estación de paso, si se quiere, desde la cual probar los sistemas para futuras exploraciones ".
Hanley cree que la exitosa cooperación internacional que se ha forjado a través del programa de la Estación Espacial Internacional debería continuar y expandirse a través del regreso a la luna. "Uno de los éxitos no reconocidos del programa ISS es el fuerte equipo internacional que se ha cultivado", dijo. “La asociación ha soportado tensiones y las ha superado en gran forma. Los tipos de relaciones y entendimientos que tenemos hoy son una excelente base sobre la cual construir más relaciones para la exploración ”.
“Realmente”, continuó, “no tenemos más remedio que asociarnos con otros para crear un programa realmente sólido. El presupuesto de la NASA en el plazo del que estamos hablando no será lo suficientemente grande como para hacer todas las cosas que podrían hacerse, como construir hábitats, rovers y estaciones científicas. Por lo tanto, existe una gran oportunidad para que los socios entren y agreguen valor, solidez y capacidades ". Hanley dijo que ya ha habido discusiones a altos niveles con otras agencias espaciales sobre estos asuntos.
La ISS también ha sido criticada por perder tiempo y recursos, pero Hanley siente que todo lo que se ha aprendido a través del programa de la ISS es invaluable. "Lo que eventualmente queremos hacer en Marte", dijo, "es construir un puesto avanzado fuera del planeta. La ISS ya es una avanzada del planeta. Hemos aprendido una cantidad increíble al crearlo, mantenerlo y, por su propia naturaleza, nos informará cuáles serán los mejores enfoques para dar el siguiente paso ".
"La estación nos está ayudando a expandir nuestros horizontes", continuó Hanley. "Estamos aprendiendo a través de la ingeniería de nuestros sistemas y cultivando nuestras capacidades en ese puesto avanzado, así que estamos aprendiendo sobre cómo depender cada vez menos de los suministros del planeta". Estamos construyendo patrimonio. Y tan pronto como aprendamos las lecciones que necesitamos aprender en la luna, estaremos mirando a Marte y no creo que eso sea muy largo en el futuro ".
Escrito por Nancy Atkinson
