En la categoría de por qué no pensé en esas ideas, Dr. Geoffrey Evatt y colegas de la Universidad de Manchester descubrieron una hipótesis brillante: que una capa de meteoritos de hierro podría acechar justo debajo de la superficie del hielo antártico. Es el autor principal de un trabajo reciente sobre el tema publicado en la revista de acceso abierto, Comunicaciones de la naturaleza.
La Antártida remota es una de las mejores regiones de recolección de meteoritos del planeta. Las rocas espaciales se han acumulado allí durante milenios preservados en el clima frío y desértico del continente. Si bien puede pensar que es una forma larga y costosa de buscar meteoritos, sigue siendo mucho más barato que una misión de retorno de muestra al cinturón de asteroides. Los meteoritos caen y se incrustan en capas de hielo en el interior del continente. A medida que el hielo fluye hacia las costas antárticas, empuja contra las montañas Transantárticas, donde los fuertes vientos secos ablandan el hielo y exponen su carga de otro mundo.
Capa tras capa, siglo tras siglo, el hielo se despoja, dejando rico "Zonas de vaciado de meteoritos" donde se pueden encontrar cientos de rocas espaciales dentro de un área del tamaño de un campo de fútbol. Como la mayoría de los meteoritos llegan a la Tierra recubiertos de una corteza de fusión negra o marrón por su abrasadora caída a través de la atmósfera, contrastan bien con el resplandor blanco de la nieve y el hielo. Los científicos lo comparan con una cinta transportadora que ha estado funcionando durante los últimos dos millones de años.
Los científicos forman poses de motos de nieve y zumban alrededor de los campos de hielo recogiéndolos como huevos de caramelo en la mañana de Pascua. OK, es no tan fácil. Hay mucha planificación y preparación, seguidas de días y noches de campamento en un frío intenso con fuertes vientos que azotan tu tienda. Las expediciones tienen lugar desde octubre hasta principios de enero, cuando el sol nunca se pone.
Estados Unidos bajo RESPUESTA (Antarctic Search for Meteorites, un proyecto de la Universidad Case Western Reserve financiado por la NASA), China, Japón y otras naciones ejecutan programas para cazar y recolectar lo valioso de los primeros días del Sistema Solar antes de que lleguen al océano o se vuelvan al polvo por los mismos vientos que los revelaron en primer lugar. Desde que comenzó la recolección sistemática en 1976, algunos34,927 meteoritoSe han recuperado de la Antártida a diciembre de 2015.
Meteoritos entran tres tipos básicos: aquellos hechos principalmente de roca; planchas de piedra compuestas de una mezcla de hierro y roca; y rico en hierro Desde que se iniciaron los programas de recolección, los investigadores antárticos han descubierto un montón de meteoritos pedregosos, pero meteoritos ya sea parcial o totalmente de metal Son escasos en comparación con lo que se encuentra en otros sitios de recolección en todo el mundo, especialmente en los desiertos de África y Omán. ¿Lo que da?
El Dr. Evatt y sus colegas tuvieron el presentimiento y realizaron un experimento simple para llegar a su hipótesis. Congelaron dos meteoritos de tamaño y forma similares, un espécimen de hierro ruso Sikhote-Alin y NWA 869, una condrita ordinaria (pedregosa), dentro de bloques de hielo y los calentaron con una lámpara de simulador solar. Como se esperaba, ambos meteoritos se derritieron a través del hielo a tiempo, pero el meteorito de hierro se hundió más lejos y Más rápido. Apuesto a que puedes adivinar por qué. Hierro o metal conduce el calor más eficientemente que el rock. Tome una pata de trípode de cámara de metal o un tubo de telescopio en una noche fría y amarga y sabrá exactamente a qué me refiero. El metal aleja el calor de tu mano mucho mejor y más rápido que, digamos, un trozo de madera o plástico.
Los investigadores realizaron muchas pruebas con los mismos resultados y crearon un modelo matemático que muestra que la madriguera impulsada por el sol durante los seis meses del verano antártico explicaba muy bien la falta de meteoritos de hierro observados en las zonas varadas. Coautor Dr. Katherine Joy estima que los meteoritos fugitivos están atrapados entre aproximadamente 20-40 pulgadas (50-100 cm) debajo del hielo.
¿Quién no estaría feliz de encontrar este tesoro? La Dra. Barbara Cohen es vista con un gran meteorito de la Cordillera Miller de la Antártida. Crédito: Programa Antártico de Búsqueda de Meteoritos
Puedes imaginar lo difícil que sería extraer meteoritos del hielo antártico. Es suficiente trabajo montar una expedición para recoger lo que está en la superficie.
Con el guantelete lanzado, ¿quién aceptará el desafío? Los investigadores sugieren detectores de metales y radares para ayudar a localizar los hierros ocultos. Cada roca entregada a la Tierra desde el espacio exterior representa una pequeña pieza de un gran rompecabezas que los astrónomos, químicos y geólogos han estado armando desde 1794 cuando el físico alemán Ernst Chladni publicó un pequeño libro afirmando que las rocas del espacio realmente caen del cielo.
Al igual que el rompecabezas que dejamos sin terminar en la mesa, tenemos una imagen, aún incompleta, de un Sistema Solar creado a partir de las más pequeñas motas de polvo en el crisol de la gravedad y el tiempo.
