Mediciones de Deep Impact del núcleo del cometa Tempel 1. Crédito de la imagen: NASA / JPL / UM. Click para agrandar.
Por primera vez, los científicos han procesado imágenes de la nave espacial Deep Impact de la NASA y han visto claramente el cuerpo sólido o núcleo del cometa a través de la vasta nube de polvo y gas que lo rodea. Las nuevas imágenes proporcionan información importante sobre el objetivo de la misión: el "corazón" del cometa Tempel 1.
Las imágenes fueron tomadas a fines de mayo con la cámara de resolución media de la nave espacial, a una distancia de unos 20 millones de millas del cometa. Sin procesar, las imágenes están dominadas por la enorme nube de polvo y gas del cometa, que los científicos llaman coma. Sin embargo, los científicos utilizaron un ingenioso truco fotométrico para aislar el núcleo relativamente pequeño (3 millas por 9 millas) del coma o la atmósfera del cometa. La atmósfera mucho más grande, pero menos densa, fue identificada matemáticamente y luego sustraída de las imágenes originales, dejando imágenes del núcleo, el punto brillante en el centro del coma.
"Es emocionante ver salir el núcleo del coma", dijo el astrónomo Michael A’Hearn de la Universidad de Maryland, quien dirige la misión Deep Impact. "Y poder distinguir el núcleo en estas imágenes nos ayuda a comprender mejor el eje de rotación del núcleo del cometa, lo que es útil para apuntar a este cuerpo alargado".
"Este es un hito importante para el equipo de Deep Impact", explicó Carey Lisse, miembro del equipo de Deep Impact y líder del esfuerzo para extraer vistas del núcleo de las imágenes de la nave espacial. “De aquí en adelante, solo vemos cómo el núcleo crece y crece y se vuelve más brillante y más grande a medida que la nave espacial se acerca al cometa. ¡Detectamos el núcleo mucho antes de lo esperado, pero ahora lo estaremos observando todo el camino para impactar! "
Como se ilustra en la figura adjunta, las imágenes de Deep Impact tomadas del 29 al 31 de mayo contienen un coma bien formado con una fuente puntual detectable en la posición del píxel más brillante. El brillo del núcleo, según lo determinado a partir de estas imágenes, era cercano al previsto por las observaciones anteriores con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer y las observaciones de grandes telescopios en el suelo. En la actualidad, el núcleo aporta alrededor del 20 por ciento del brillo total cerca del centro del cometa.
"La detección temprana del núcleo en estas imágenes nos ayuda a establecer los tiempos finales de exposición para nuestras observaciones de encuentros", dijo Michael Belton, investigador principal adjunto de la Misión de Impacto Profundo. "A continuación, debemos determinar, utilizando detecciones de núcleos adicionales, cómo está girando el cometa en el espacio, para que podamos determinar qué parte golpearemos el 4 de julio".
5 - 4 - 3 - 2 - 1 - IMPACTO
Deep Impact, que consiste en una nave espacial de sobrevuelo del tamaño de un auto compacto y una nave espacial impactadora de cinco lados del tamaño de una lavadora, lleva cuatro instrumentos. La nave espacial voladora lleva dos instrumentos de imágenes, el generador de imágenes de resolución media y el generador de imágenes de alta resolución, además de un espectrómetro infrarrojo que utiliza el mismo telescopio que el generador de imágenes de alta resolución. El impactador lleva un solo generador de imágenes. Construidos según las especificaciones del equipo científico por Ball Aerospace & Technologies Corp., los tres instrumentos de imágenes son esencialmente cámaras digitales conectadas a telescopios. Registran imágenes y datos antes, durante y después del impacto.
A principios de julio, después de un viaje de unos 268 millones de millas, la nave espacial unida alcanzará el cometa Tempel 1. La nave espacial se acercará al cometa y recogerá imágenes y espectros del mismo. Luego, unas 24 horas antes del impacto del 4 de julio a las 2 a.m. (EDT), la nave espacial de sobrevuelo lanzará el impactador en el camino del cometa que se precipita. Como un centavo de cobre lanzado en el aire justo en frente de un camión tractor-remolque a alta velocidad, el impactador derribará al impactador de 820 libras, chocando con el núcleo a una velocidad de impacto de aproximadamente 23,000 millas por hora. A’Hearn y sus colegas científicos de la misión esperan que el impacto cree un cráter de varios cientos de pies de tamaño; expulsando hielo, polvo y gas del cráter y revelando material prístino debajo. El impacto no tendrá un efecto significativo en la órbita de Tempel 1, que no representa una amenaza para la tierra.
Cerca de allí, la nave espacial "sobrevuelo" de Deep Impact utilizará sus lectores de imágenes de media y alta resolución y su espectrómetro infrarrojo para recolectar y enviar a la Tierra imágenes y datos del evento. Además, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, el Observatorio de rayos X Chandra y los telescopios grandes y pequeños en la Tierra también observarán el impacto y sus consecuencias.
La Universidad de Maryland, College Park, lleva a cabo la gestión general de la misión para Deep Impact, que es un programa de la clase Discovery de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA maneja la gestión de proyectos para la misión Deep Impact. La nave espacial fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colorado.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Maryland
