Los trabajos comenzarán el viernes para reparar secciones dañadas de la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy que se dañó durante el último lanzamiento del transbordador espacial el 31 de mayo. El próximo vuelo del transbordador espacial, la misión final de alto perfil para reparar el telescopio espacial Hubble está programado para lanzarse el 8 de octubre, y si todo va bien con las reparaciones, el transbordador espacial Atlantis se arrastraría hasta la plataforma el 29 de agosto. "Realmente nos gusta el plan", dijo el gerente del programa del transbordador John Shannon. "Esperamos comenzar a mudarnos de inmediato".
Durante el lanzamiento del transbordador Discovery en mayo, más de 3.500 ladrillos resistentes al fuego que recubren la pared noreste de la "trinchera de fuego" en la plataforma 39A fueron destruidos. El seguimiento por radar mostró que algunos de los ladrillos salieron disparados de la zanja a aproximadamente 1,000 pies por segundo, o alrededor de 680 mph. Pero funcionarios de la NASA dijeron que el incidente no representaba una amenaza para el transbordador espacial. Las simulaciones por computadora realizadas por ingenieros mostraron que ninguno de los ladrillos voló cerca de la superficie de la plataforma y, por lo tanto, no pudo haber golpeado el transbordador.
"No es un problema de seguridad [del vuelo] en absoluto", dijo Rita Willcoxon, gerente de procesamiento del transbordador espacial, durante una teleconferencia el jueves.
Se estima que el trabajo costará menos de $ 2.7 millones.
Una inspección detallada descubrió que muchas de las placas de anclaje utilizadas para asegurar los ladrillos de fuego entrelazados a la pared posterior de concreto de 3 pies de espesor estaban muy erosionadas debido a décadas de exposición a presiones severas y escape ácido de cohetes. Además, el epoxi utilizado para ayudar a asegurar los ladrillos a la pared se degradó o no se aplicó de manera consistente cuando se construyó la plataforma a mediados de la década de 1960. Como resultado, el muro de ladrillo exterior no estaba bien cerrado al muro de hormigón subyacente para el que fue diseñado.
Para reparar la zanja, se despojarán dos secciones diferentes de la pared de la zanja de ladrillos. Se erigirá una estructura de malla de acero sobre la pared posterior expuesta y luego se cubrirá con Fondu Fyre rociado, un material utilizado para proteger la masiva deflector de llamas directamente debajo de los propulsores de la lanzadera y los motores principales.
Trabajando dos turnos de 10 horas por día, el equipo de reparación espera que se retire el ladrillo antes del 19 de julio. Después de eso, se levantará la malla y se aplicará la Fondue Fyre.
Las autoridades dijeron que la trinchera de llamas reparada será inspeccionada después de cada lanzamiento, pero se espera que se mantenga hasta el final de las operaciones del transbordador en 2010.
La otra plataforma de lanzadera, 39B, puede tener deficiencias similares en su zanja de llamas. Pero no hay reparaciones importantes programadas para esa plataforma, ya que los 10 vuelos restantes están programados para usar la plataforma 39A. La NASA tendrá un transbordador listo en 39B para una misión de rescate en caso de que Atlantis sufra daños importantes durante el vuelo del Hubble, ya que el transbordador no podría llegar a la Estación Espacial Internacional como un refugio seguro, que se encuentra en una órbita diferente a la del Hubble.
Fuentes de noticias: CBS News Space Place, Space.com
