Durante años, los científicos han entendido que Marte fue una vez un lugar más cálido y húmedo. Entre las características del terreno que indican la presencia de ríos y lagos en depósitos minerales que parecen haberse disuelto en el agua, no faltan pruebas que avalen este pasado "acuoso". Sin embargo, qué tan cálido y húmedo era el clima hace miles de millones de años (y desde entonces) ha sido objeto de mucho debate.
Según un nuevo estudio de un equipo internacional de científicos de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV), parece que Marte pudo haber estado mucho más húmedo de lo que las estimaciones anteriores le dieron crédito. Con la ayuda del Laboratorio Berkeley, realizaron simulaciones en un mineral que se ha encontrado en meteoritos marcianos. A partir de esto, determinaron que Marte pudo haber tenido mucha más agua en su superficie de lo que se pensaba anteriormente.
Cuando se trata de estudiar el Sistema Solar, los meteoritos son a veces la única evidencia física disponible para los investigadores. Esto incluye a Marte, donde los meteoritos recuperados de la superficie de la Tierra han ayudado a arrojar luz sobre el pasado geológico del planeta y qué tipo de procesos han moldeado su corteza. Para los geocientíficos, son el mejor medio para determinar cómo era Marte hace eones.
Desafortunadamente para los geocientíficos, estos meteoritos han sufrido cambios como resultado de la fuerza cataclísmica que los expulsó de Marte. Como el Dr. Christopher Adcock, profesor asistente de investigación en el Departamento de Geociencia de la UNLV y autor principal del estudio, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Los meteoritos marcianos son piezas de Marte, básicamente son nuestras únicas muestras de Marte en la Tierra hasta que haya una misión de retorno de muestra. Muchos de los descubrimientos que hemos hecho sobre Marte provienen del estudio de meteoritos marcianos y no serían posibles sin ellos. Desafortunadamente, todos estos meteoritos han experimentado un shock al ser expulsados de la superficie marciana durante los impactos ”.
De los más de 100 meteoritos marcianos que se han recuperado aquí en la Tierra, y tienen un rango de edad de entre 4 mil millones de años a 165 millones de años. También se cree que provienen de solo unas pocas regiones en Marte, y probablemente fueron creadas a partir de eventos de impacto. Y en el curso de su examen, los científicos han notado la presencia de un mineral de fosfato de calcio conocido como merrillita.
Como miembro del grupo whitlockita que se encuentra comúnmente en las meteoridades lunares y marcianas, este mineral es conocido por ser anhidro (es decir, no contiene agua). Como tal, los investigadores han llegado a la conclusión de que la presencia de estos minerales indica que Marte tenía un ambiente árido cuando estas rocas fueron expulsadas. Esto es ciertamente consistente con el aspecto que tiene Marte hoy: frío, helado y seco como un hueso.
Por el bien de su estudio, titulado "Transformación de choque de la Whitlockita a Merrillita y las implicaciones para el fosfato meteorítico", que apareció recientemente en la revista Comunicaciones de la naturaleza - El equipo de investigación internacional consideró otra posibilidad. Utilizando una versión sintética de whitlockite, comenzaron a realizar experimentos de compresión de choque diseñados para simular las condiciones bajo las cuales los meteoritos son expulsados de Marte.
Esto consistió en colocar la muestra de whitlockita sintética dentro de un proyectil, luego usar una pistola de gas helio para acelerarla a velocidades de 700 metros por segundo (2520 km / ho 1500 mph) en una placa de metal, sometiéndola a un calor intenso y presión. Luego, la muestra se examinó utilizando los instrumentos de Fuente de Luz Avanzada (ALS) de Berkeley Lab y los instrumentos de Fuente de Fotones Avanzados (APS) del Laboratorio Nacional de Argonne.
"Cuando analizamos lo que salió de la cápsula, encontramos que una cantidad significativa de whitlockita se había deshidratado al mineral merrillita", dijo Adcock. “Merrillita se encuentra en muchos meteoritos (incluido el marciano). Lo que significa que es posible que los meteoritos de rocas estén hechos de la vida originalmente iniciada con whitlockita en ellos en un entorno con más agua de lo que se pensaba anteriormente. De ser cierto, indicaría más agua en el pasado marciano y en el Sistema Solar temprano ".
Este hallazgo no solo eleva el "presupuesto de agua" para Marte en el pasado, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la habitabilidad de Marte. Además de ser soluble en agua, la whitlockita también contiene fósforo, un elemento crucial para la vida aquí en la Tierra. Combinado con evidencia reciente que muestra que el agua líquida todavía existe en la superficie de Marte, aunque de manera intermitente, esto plantea nuevas preguntas sobre si Marte tuvo vida en el pasado (o incluso hoy).
Pero como explicó Adcock, se necesitarán más experimentos y pruebas para determinar si estos resultados son indicativos de un pasado más acuoso:
“En lo que respecta a la vida, nuestros resultados son muy favorables para la posibilidad, pero necesitamos más datos. Realmente necesitamos una misión de retorno de muestra o tenemos que ir allí en persona, una misión humana. La ciencia se está acercando a las respuestas a una serie de grandes preguntas sobre nuestro sistema solar, la vida en otros lugares y Marte. Pero es un trabajo difícil cuando todo tiene que hacerse desde lejos ”.
Y los retornos de muestra ciertamente están en el horizonte. La NASA espera llevar a cabo el primer paso en este proceso con su Mars 2020 Rover, que recogerá muestras y las dejará en un caché para su recuperación futura. Se espera que el rover ExoMars de la ESA haga el viaje a Marte en el mismo año, y también obtendrá muestras como parte de una misión de retorno de muestras a la Tierra.
Estas misiones están programadas para lanzarse en el verano de 2020, cuando los planetas volverán a estar más cercanos. Y con las misiones tripuladas a la superficie planificadas para la siguiente década, podríamos ver las primeras muestras de Marte que no son meteoritos traídas a la Tierra para su análisis.
