Al inferir directamente el interior de un asteroide por primera vez, los astrónomos han descubierto que estas rocas espaciales pueden tener variaciones extrañas en la densidad. Las observaciones de Itokawa, que recordarán de la misión japonesa Hayabusa que aterrizó en el asteroide en 2005, no solo nos enseñan más sobre cómo surgieron los asteroides, sino que podrían ayudar a proteger la Tierra contra las rocas espaciales dispersas en el futuro, dijeron los investigadores. .
"Esta es la primera vez que hemos podido determinar cómo es dentro de un asteroide", dijo Stephen Lowry, científico de la Universidad de Kent que dirigió la investigación. “Podemos ver que Itokawa tiene una estructura muy variada; Este hallazgo es un importante paso adelante en nuestra comprensión de los cuerpos rocosos en el sistema solar ".
No está claro por qué Itokawa tiene densidades tan diferentes en los lados opuestos de su forma de maní; Quizás fueron dos asteroides los que se frotaron y se fusionaron. Con poco menos de seis campos de fútbol americano de largo, la roca espacial tiene una densidad que varía de 1.75 a 2.85 gramos por centímetro cúbico. Esta medición precisa fue cortesía del Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo Austral en Chile.
El telescopio calculó la velocidad y los cambios de velocidad del giro de Itokawa y combinó esa información con datos sobre cómo la luz solar puede afectar la velocidad de giro. Los asteroides son generalmente tipos de cuerpos pequeños y de forma irregular, lo que significa que el efecto del calor en el cuerpo no se distribuye de manera uniforme. Esa pequeña diferencia hace que cambie la velocidad de giro del asteroide.
Este efecto de calor (más propiamente llamado efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack) está haciendo que la velocidad de giro de Itokawa sea más lenta, a una velocidad de 0.045 segundos cada año terrestre. Este cambio, previamente inesperado por los científicos, solo es posible si las protuberancias de maní tienen diferentes densidades, dijeron los científicos.
"Descubrir que los asteroides no tienen interiores homogéneos tiene implicaciones de largo alcance, particularmente para los modelos de formación de asteroides binarios", agregó Lowry. "También podría ayudar con el trabajo para reducir el peligro de colisiones de asteroides con la Tierra, o con planes para futuros viajes a estos cuerpos rocosos".
Más detalles sobre la investigación estarán disponibles en la revista Astronomy and Astrophysics.
Fuente: Observatorio Europeo Austral
