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Los gerentes de la NASA se reunieron el jueves y descartaron cualquier posibilidad de que el tanque externo del transbordador espacial Discovery esté listo a tiempo para la ventana de lanzamiento que se abre el 3 de febrero. 27, pero está trabajando para ver si las operaciones en órbita de la Estación Espacial Internacional permitirían un lanzamiento como ya el 24 de febrero. Se sabrá más la próxima semana y los gerentes esperan establecer una fecha de lanzamiento para el 14 de enero.
La agencia espacial informó que se sigue avanzando en la comprensión de la causa más probable de grietas descubiertas en la sección media del tanque externo de Discovery, conocida como el tanque intermedio. Se encontraron grietas en las vigas de soporte llamadas largueros después de que el tanque se cargó con combustible criogénico para un intento de lanzamiento posteriormente lavado el 5 de noviembre. Se encontraron cuatro pequeñas grietas adicionales durante los exámenes de rayos X de la parte trasera del tanque después de que Discovery fue devuelto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos antes de Navidad.
Los planes son para que el trabajo de reparación continúe durante el fin de semana. El programa de transporte también revisó el plan para modificar hasta 32 largueros adicionales con bloques de radio, lo que proporcionará soporte estructural adicional en áreas que se sabe que transportan gran parte de la carga estructural del tanque externo. Estos bloques de radio se ajustan esencialmente sobre los bordes de larguero existentes a través de los cuales se instalan los remaches de seguridad para proporcionar soporte estructural adicional. La modificación del bloque de radio es una técnica de aumento estructural conocida y practicada que se utiliza ampliamente en el tanque intermedio. Este trabajo debe comenzar tan pronto como se hayan completado las reparaciones de los tres stringers con las cuatro pequeñas grietas adicionales, probablemente al día siguiente más o menos, y se espera que la modificación de los 32 stringers adicionales se complete la próxima semana.
Queda por ver si nuevos retrasos podrían causar un salto de misiones. Las fechas de lanzamiento de Discovery y Endeavor se discutirán en la reunión de la Junta de Control de Requisitos del Programa del Transbordador Espacial del 13 de enero.
