El Hubble sigue a Ceres. Crédito de la imagen: NASA / ESA Haga clic para ampliar
Las observaciones de 1 Ceres, el asteroide más grande conocido, han revelado que el objeto puede ser un "mini planeta" y puede contener grandes cantidades de hielo de agua pura debajo de su superficie.
Las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA también muestran que Ceres comparte características de los planetas rocosos y terrestres como la Tierra. La forma de Ceres es casi redonda como la de la Tierra, lo que sugiere que el asteroide puede tener un "interior diferenciado", con un núcleo interno rocoso y una corteza externa delgada y polvorienta.
"Ceres es un planeta embrionario", dijo Lucy A. McFadden, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland, College Park y miembro del equipo que realizó las observaciones. "Las perturbaciones gravitacionales de Júpiter hace miles de millones de años impidieron que Ceres acumulara más material para convertirse en un planeta en toda regla".
El hallazgo aparecerá el 8 de septiembre en una carta a la revista Nature. El documento está dirigido por Peter C. Thomas, del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y también incluye al líder del proyecto, Joel William Parker, del Departamento de Estudios Espaciales del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
El asteroide Ceres tiene aproximadamente 580 millas (930 kilómetros) de diámetro, aproximadamente del tamaño de Texas. Reside con decenas de miles de otros asteroides en el cinturón principal de asteroides. Ubicado entre Marte y Júpiter, el cinturón de asteroides probablemente representa piezas primitivas del sistema solar que nunca lograron acumularse en un planeta genuino. Ceres comprende el 25 por ciento de la masa total del cinturón de asteroides. Sin embargo, Plutón, el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, es 14 veces más masivo que Ceres.
Los astrónomos utilizaron la Cámara avanzada de encuestas del Hubble para estudiar Ceres durante nueve horas, el tiempo que le toma al asteroide completar una rotación. Hubble tomó 267 imágenes de Ceres. A partir de esas instantáneas, los astrónomos determinaron que el asteroide tiene un cuerpo casi redondo. El diámetro en su ecuador es más ancho que en sus polos. Los modelos de computadora muestran que un objeto casi redondo como Ceres tiene un interior diferenciado, con material más denso en el núcleo y minerales más ligeros cerca de la superficie. Todos los planetas terrestres tienen interiores diferenciados. No se ha encontrado que los asteroides mucho más pequeños que Ceres tengan tales interiores.
Los astrónomos sospechan que el hielo de agua puede estar enterrado debajo de la corteza del asteroide porque la densidad de Ceres es menor que la de la corteza terrestre, y porque la superficie tiene evidencia espectral de minerales que contienen agua. Calculan que si Ceres estuviera compuesto por un 25 por ciento de agua, podría tener más agua que toda el agua dulce de la Tierra. El agua de Ceres, a diferencia de la Tierra, estaría en forma de hielo de agua y ubicada en el manto, que envuelve el núcleo sólido del asteroide.
Además de ser el asteroide más grande, Ceres también fue el primer asteroide descubierto. El astrónomo siciliano Padre Giuseppe Piazzi vio el objeto en 1801. Piazzi estaba buscando planetas sospechosos en una gran brecha entre las órbitas de Marte y Júpiter. A medida que se encontraron más objetos de este tipo en la misma región, se los conoció como "asteroides" o "planetas menores".
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
