El ácido láctico, o lactato, es un subproducto químico de la respiración anaeróbica, el proceso por el cual las células producen energía sin oxígeno. Las bacterias lo producen en el yogur y en nuestras tripas. El ácido láctico también está en nuestra sangre, donde es depositado por los músculos y los glóbulos rojos.
Durante mucho tiempo se pensó que el ácido láctico era la causa del dolor muscular durante y después de un período intenso de ejercicio, pero investigaciones recientes sugieren que eso no es cierto, dijo Michael Gleeson, bioquímico de ejercicio en la Universidad de Loughborough en el Reino Unido, y autor de "Eat, Mover, dormir, repetir "(Meyer & Meyer Sport, 2020).
"Siempre se ha pensado que el lactato es el chico malo del ejercicio", dijo Gleeson a Live Science.
Contrariamente a esa reputación, el ácido láctico es una presencia constante e inofensiva en nuestros cuerpos. Si bien aumenta la concentración cuando hacemos ejercicio duro, vuelve a los niveles normales tan pronto como podemos descansar, e incluso se recicla nuevamente en energía que nuestro cuerpo puede usar más adelante, dijo Gleeson.
Cómo los músculos producen ácido láctico
Durante la mayor parte del día, nuestro cuerpo quema energía aeróbicamente, es decir, en presencia de oxígeno. Parte de esa energía proviene del azúcar, que nuestras células musculares descomponen en una serie de reacciones químicas llamadas glucólisis. (También obtenemos energía de la grasa, pero eso implica un proceso químico completamente diferente). El producto final de la glucólisis es el piruvato, un químico que el cuerpo usa para producir aún más energía. Pero la energía se puede cosechar del piruvato solo en presencia de oxígeno. Eso cambia durante el ejercicio duro.
Cuando te pones a correr, tus músculos comienzan a trabajar horas extras. Cuanto más trabaje, más energía necesitarán sus músculos para mantener su ritmo. Afortunadamente, nuestros músculos tienen turbocompresores incorporados, llamados músculos de contracción rápida. A diferencia del músculo de contracción lenta, que usamos durante la mayor parte del día, el músculo de contracción rápida es súper efectivo para producir mucha energía rápidamente y lo hace anaeróbicamente, dijo Gleeson. El músculo de contracción rápida también usa la glucólisis para producir energía, pero omite la energía de la recolección del piruvato, un proceso que toma oxígeno. En cambio, el piruvato se convierte en un producto de desecho, ácido láctico y se libera al torrente sanguíneo.
Es un error común pensar que las células musculares producen ácido láctico cuando no pueden obtener suficiente oxígeno, dijo Gleeson. "Ese no es el caso. Sus músculos están recibiendo abundante oxígeno", dijo. Pero en tiempos de intensas necesidades de energía, los músculos cambian a la respiración anaeróbica simplemente porque es una forma mucho más rápida de producir energía.
Otras fuentes de ácido láctico.
Las células musculares no son las únicas fuentes de ácido láctico. Los glóbulos rojos también producen ácido láctico mientras deambulan por el cuerpo, según el texto en línea Anatomy and Physiology publicado por la Oregon State University. Los glóbulos rojos no tienen mitocondrias, la parte de la célula responsable de la respiración aeróbica, por lo que solo respiran anaeróbicamente.
Muchas especies de bacterias también respiran anaeróbicamente y producen ácido láctico como producto de desecho. De hecho, estas especies representan entre el 0.01-1.8% del intestino humano, según una revisión publicada en el Journal of Applied Microbiology. Cuanto más azúcar comen estos pequeños, más ácido láctico producen.
Un poco más insidiosas son las bacterias del ácido láctico que viven en nuestras bocas. Debido al efecto acidificante que tienen sobre la saliva, estas bacterias son malas noticias para el esmalte dental, según un estudio publicado en Microbiology.
Finalmente, el ácido láctico se encuentra comúnmente en los productos lácteos fermentados, como el suero de leche, el yogur y el kéfir. Las bacterias en estos alimentos utilizan la respiración anaeróbica para descomponer la lactosa (azúcar de la leche) en ácido láctico. Sin embargo, eso no significa que el ácido láctico en sí sea un producto lácteo, es 100% vegano. De hecho, recibe su nombre de los lácteos simplemente porque Carl Wilhelm, el primer científico en aislar el ácido láctico, lo hizo con un poco de leche en mal estado, según un estudio publicado en el American Journal of Physiology.
Tu cuerpo con ácido láctico
Es común sentir ardor en las piernas después de hacer sentadillas con pesas pesadas o completar un entrenamiento intenso. Pero, contrariamente a la creencia popular, no es el ácido láctico el que causa el dolor, dijo Gleeson.
El ácido láctico es procesado por el hígado y el corazón. El hígado lo convierte nuevamente en azúcar; el corazón lo convierte en piruvato. Durante el ejercicio, las concentraciones de ácido láctico en el cuerpo aumentan porque el corazón y el hígado no pueden manejar el producto de desecho tan rápido como se produce. Pero tan pronto como terminamos de hacer ejercicio, las concentraciones de ácido láctico vuelven a la normalidad, dijo Gleeson.
El dolor muscular después del ejercicio probablemente tiene más que ver con el daño tisular y la inflamación, dijo Gleeson. El ejercicio intenso descompone físicamente los músculos y puede llevar días recuperarse.
El ácido láctico puede acumularse hasta niveles potencialmente mortales en el cuerpo, según una revisión publicada en las Actas de la Clínica Mayo. Pero esta afección, llamada acidosis láctica aguda, ocurre debido a una enfermedad o lesión aguda, no al ejercicio. Cuando los tejidos se ven privados de sangre debido a un ataque cardíaco o sepsis, por ejemplo, tienden a entrar en respiración anaeróbica, produciendo ácido láctico.
"Se les priva de oxígeno", dijo Gleeson.
Pero Gleeson dijo que nunca ha oído hablar de un caso de acidosis láctica potencialmente mortal debido al ejercicio. "Eso sería lo más inusual".
