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Los científicos han encontrado un antiguo ecosistema debajo de un glaciar antártico, uno que ha sobrevivido millones de años sin luz ni oxígeno en un charco de salmuera. El agua tiene un promedio de 14 grados Fahrenheit, pero no se congela porque el agua es tres o cuatro veces más salada que el océano. Los científicos que descubrieron y estudiaron el ecosistema descubrieron que las bacterias convierten el hierro y el azufre en alimentos. La vida encontrada en condiciones extremas como esta podría explicar cómo podría existir la vida en otros planetas y servir como modelo de cómo la vida puede existir bajo el hielo. Algunos científicos han propuesto que posiblemente se pueda encontrar vida debajo de la capa de hielo exterior de la luna Europa de Júpiter.
Descrito en la edición del 17 de abril de Ciencias, el ecosistema vive atrapado debajo del glaciar Taylor y junto al lago Bonney congelado en el este de la Antártida, dijo John Priscu, un investigador antártico desde hace mucho tiempo. A pesar de su profundo aislamiento, los microbios son notablemente similares a las especies que se encuentran en los ambientes marinos modernos, lo que sugiere que los organismos que ahora se encuentran debajo del glaciar son restos de una población más grande que alguna vez ocupó un fiordo o mar abierto.
Jill Mikucki, autora principal del artículo, agregó que la vida debajo del glaciar puede ayudar a los científicos a responder preguntas sobre la vida en "Snowball Earth", el período en que grandes capas de hielo cubrían la Tierra. "Este estanque de salmuera es una especie de cápsula del tiempo única de un período en la historia de la Tierra", dijo. "No conozco ningún otro entorno como este en la Tierra".
Priscu dijo que los investigadores descubrieron la bacteria mientras investigaban Blood Falls, una curiosa característica de color rojo sangre que fluye del glaciar Taylor. Aprendieron que las cataratas son rojas porque extraen agua de una piscina rica en hierro. Descubrieron diferentes tipos de bacterias en sus muestras; La bacteria más común en Thiomicrospira arctica.
El tamaño exacto de la piscina subglacial no se conoce con precisión, pero se cree que descansa bajo 400 metros de hielo a unos cuatro kilómetros de su pequeña salida en Blood Falls. Los investigadores no pueden perforar la piscina porque el glaciar es demasiado grueso y la piscina está demasiado lejos de la nariz del glaciar, dijo Priscu.
Fuentes: EurekAlert, PhysOrg
