El instrumento OMEGA ha identificado camas de arcilla que sustentaron la vida en el pasado. Click para agrandar
La nave espacial Mars Express de la ESA ha completado un extenso mapa de minerales a lo largo de la superficie de Marte, señalando los lugares donde los futuros exploradores podrían buscar vida. Este nuevo análisis muestra que los lagos y océanos podrían haber estado presentes en Marte, pero desaparecieron hace más de 4 mil millones de años. Eso no le hubiera dado a la vida mucho tiempo para establecerse antes de que todo el planeta se convirtiera en un desierto. Por lo tanto, estas bolsas de minerales hidratados serían los mejores lugares para tratar de encontrar evidencia de vidas pasadas.
Al mapear minerales en la superficie de Marte utilizando la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, los científicos descubrieron las tres edades de la historia geológica marciana, como se informó en la edición de hoy de Science, y encontraron pistas valiosas sobre dónde podría haberse desarrollado la vida.
El nuevo trabajo muestra que grandes cuerpos de agua estancada solo podrían haber estado presentes en Marte en el pasado remoto, antes de hace cuatro mil millones de años, si es que estuvieron presentes. Dentro de medio billón de años, estas condiciones se habían desvanecido.
Los resultados provienen del instrumento Observatoire pour la Mineralogie, l'Eau, les Glaces et l’Activite (OMEGA) a bordo de Mars Express. En un año marciano (687 días terrestres) de operación, OMEGA mapeó el 90 por ciento de la superficie, permitiendo la identificación de una variedad de minerales y los procesos por los cuales han sido alterados durante el curso de la historia marciana. Los mapas han permitido que un equipo de científicos, dirigido por el profesor Jean-Pierre Bibring, Instituto de Astrofísica Espacial (EEI), Orsay (Francia), identifique tres eras geológicas para Marte.
La primera, nombrada por los autores como la era "filosia", ocurrió entre 4.5-4.2 mil millones de años, poco después de que se formó el planeta. El ambiente era posiblemente cálido y húmedo en este momento, lo que permitió la formación de lechos de arcilla a gran escala, muchos de los cuales sobreviven hoy.
La segunda era, el "theiikian", tuvo lugar entre 4,2 y 3,8 mil millones de años. Fue provocado por erupciones volcánicas en todo el planeta que impulsaron el cambio climático global. En particular, el azufre que estas erupciones arrojaron a la atmósfera reaccionó con el agua para producir lluvia ácida, lo que alteró la composición de las rocas superficiales donde cayó.
Finalmente, estaba el "siderikian", la más larga duración de las épocas marcianas. Comenzó en algún momento alrededor de 3.8-3.5 mil millones de años y continúa hoy. Hay poca agua involucrada en esta era; en cambio, las rocas parecen haber sido alteradas durante la meteorización lenta por la tenue atmósfera marciana. Este proceso le dio a Marte su color rojo.
Las eras llevan el nombre de las palabras griegas para los minerales predominantes formados dentro de ellas. La persona con mayor probabilidad de haber sostenido la vida fue la filosiosia, cuando se podrían haber formado lechos de arcilla en el fondo de los lagos y mares, proporcionando las condiciones húmedas en las que podrían comenzar los procesos de la vida.
Sin embargo, todavía hay signos de interrogación. El equipo señala que las camas de arcilla podrían haberse formado bajo tierra, en lugar de en los lechos de los lagos.
"La actividad hidrotérmica debajo de la superficie, el impacto de los asteroides que contienen agua, incluso el enfriamiento natural del planeta podrían haber promovido la formación de arcilla debajo de la superficie de Marte. Si es así, las condiciones de la superficie pueden haber sido siempre frías y secas ”, dijo Bibring.
Después de este período inicial, el agua desapareció en gran medida de la superficie del planeta al filtrarse bajo tierra o perderse en el espacio. Excepto por algunos eventos de agua transitorios localizados, Marte se convirtió en el desierto seco y frío visto hoy por las naves espaciales. Esta nueva identificación de lechos de arcilla en Marte proporciona objetivos de alta prioridad para futuros aterrizadores de Marte que buscan investigar si Marte alguna vez albergó vida.
"Si se formaran organismos vivos, el material arcilloso sería el lugar donde se llevaría a cabo este desarrollo bioquímico, ofreciendo lugares interesantes para la exploración futura porque las frías condiciones marcianas podrían haber conservado la mayor parte del registro de moléculas biológicas hasta el día de hoy", concluyó Bibring.
Fuente original: Portal de la ESA
