Plutón, la humanidad se está preparando para cambiar tu imagen. Y después de una década de navegación por el espacio, habrá un primer encuentro histórico con el planeta enano en julio.
La historia puede no terminar allí tampoco. Los gerentes de misión están trabajando arduamente para argumentar que, dado que New Horizons está muy "allá afuera" de todos modos, sería una gran idea colocar la nave espacial más allá de otro objeto más adelante en la misión. Esa esperanza depende en gran medida del éxito del encuentro de Plutón el 14 de julio.
"Técnicamente, esto era una rutina, ya que el despertar era un procedimiento que habíamos hecho muchas veces antes", dijo Glen Fountain, gerente del proyecto New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en un comunicado. “Simbólicamente, sin embargo, esto es un gran problema. Significa el inicio de nuestras operaciones previas al encuentro ".
Han pasado unos pocos años para la poderosa máquina, incluso antes de llegar al evento principal. New Horizons se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en 2006 y pasó cerca de Júpiter y sus lunas en 2007, haciendo algo de ciencia en el camino, incluida la captura de una gran explosión de Io, una luna volcánica.
Desde entonces, la nave espacial ha estado enviando obedientemente imágenes de todo el Sistema Solar, incluida una imagen de la luna Tritón de Neptuno y varias de Plutón, la primera vez que una nave espacial se aventurará tan lejos. Entre el trabajo científico y los sistemas de verificación, New Horizons pasó dos tercios del viaje durmiendo para conservar energía para el gran espectáculo.
Lo siguiente para la nave espacial será varias semanas de verificación y también reunir los comandos para asegurarse de que New Horizons sea guiado con éxito más allá de Plutón y sus lunas (un proceso que se complicó con los años a medida que se descubrieron más lunas). Después de eso, si la nave espacial aguanta y se aprueba el presupuesto, los gerentes quieren pasarlo por encima de un objeto del cinturón de Kuiper
El Cinturón de Kuiper es una colección de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Se cree que estos pequeños mundos son bloques de construcción del Sistema Solar, mostrando un tiempo hace miles de millones de años cuando no había planetas ni lunas, solo trozos de rocas y hielo, que lentamente chocaron y se fusionaron durante millones de años para formar el familiar paisaje que vemos hoy.
Los miembros del equipo de New Horizons planean pedir más dinero para esta misión a fines de 2016, ya que recopilan información a través del Telescopio Espacial Hubble y otras fuentes para presentar su caso. (Ya tienen algunos objetivos en mente). Pero el enfoque definitivamente estará en Plutón en los próximos meses.
El año que viene, por cierto, veremos otro encuentro cercano planeado con un planeta enano cuando la nave espacial Dawn de la NASA llegue a Ceres en la primavera.
