Desde que aterrizó el 6 de agosto de 2012, el Curiosidad El rover ha gastado un total de 1644 soles (o 1689 días terrestres) en Marte. Y a partir de marzo de 2017, ha recorrido casi 16 km (~ 10 millas) a través del planeta y ha subido casi un quinto de un kilómetro (0,124 millas) cuesta arriba. Pasar ese tipo de tiempo en otro planeta, y viajar ese tipo de distancia, ciertamente puede conducir a su parte de desgaste en un vehículo.
Esa fue la conclusión cuando el Curiosidad El equipo científico realizó una revisión de rutina de las ruedas del rover el domingo 19 de marzo de 2017. Después de examinar las imágenes tomadas por el Lector de imágenes de mano Mars (MAHLI), notaron dos pequeñas roturas en las huellas elevadas en la rueda central izquierda del rover. Estas interrupciones parecen haber ocurrido desde finales de enero, cuando se realizó la última revisión de rutina de las ruedas.
Para moverse, el Curiosidad El rover se basa en seis ruedas de aluminio macizo de 40 cm de ancho. La piel de las ruedas es más delgada que una moneda de diez centavos de los Estados Unidos, pero cada una contiene 19 huellas en forma de zigzag que tienen un grosor de aproximadamente 0,75 cm (tres cuartos de pulgada). Estos "pantalones", como se les llama, soportan la mayor parte del peso del rover y proporcionan la mayor parte de la tracción de la rueda.
Desde que el rover se vio obligado a cruzar un tramo de terreno tachonado de rocas afiladas en 2013, el Curiosidad El equipo ha realizado controles regulares en las ruedas del vehículo utilizando la cámara MAHLI. En ese momento, el rover se estaba moviendo desde el sitio de Bradbury Landing (donde aterrizó en 2012) hasta la base del Monte Sharp, y atravesar este terreno causó que los agujeros y abolladuras en las ruedas crecieran significativamente.
Sin embargo, los miembros de La curiosidad El equipo científico enfatizó que esto no es motivo de preocupación, ya que no afectará el rendimiento ni la vida útil del vehículo explorador. Como dijo Jim Erickson, Gerente del Proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Las seis ruedas tienen una vida útil más que suficiente para llevar el vehículo a todos los destinos planeados para la misión. Si bien no es inesperado, este daño es la primera señal de que la rueda central izquierda se está acercando a un hito de desgaste de la rueda ".
Además del monitoreo regular, en 2013 se inició un programa de prueba de longevidad de las ruedas en la Tierra con ruedas de aluminio idénticas. Estas pruebas mostraron que una vez que una rueda llegó al punto donde se rompieron tres de sus pantalones, había pasado aproximadamente el 60% de su vida útil. Sin embargo, Curiosity ya ha conducido más del 60% de la distancia total necesaria para llegar a todos sus destinos científicos.
El científico del proyecto de Curiosity, Ashwin Vasavada, también en JPL, fue igualmente estoico en su evaluación de este último control de rueda:
"Esta es una parte esperada del ciclo de vida de las ruedas y en este momento no cambia nuestros planes científicos actuales ni disminuye nuestras posibilidades de estudiar las transiciones clave en la mineralogía más alta en Mount Sharp".
En el presente, Curiosidadestá examinando las dunas de arena en la región geográfica conocida como la formación Murray Buttes, que se encuentra en la ladera del Monte Sharp. Una vez terminado, avanzará más arriba a una característica conocida como "Cresta de Vera Rubin", inspeccionando una capa que es rica en el mineral hematita. A partir de ahí, se procederá a elevaciones aún más altas para inspeccionar las capas que contienen arcillas y sulfatos.
Llegar al destino más lejano (la unidad de sulfato) requerirá otros 6 km (3.7 millas) de conducción cuesta arriba. Sin embargo, esta es una distancia corta en comparación con el tipo de conducción que el rover ya ha realizado. Además, el equipo científico ha pasado los últimos cuatro años implementando varios métodos diseñados para evitar rocas incrustadas y otras características del terreno potencialmente peligrosas.
Se espera que este viaje por Mount Sharp produzca algunos hallazgos científicos impresionantes. Durante su primer año en Marte, Curiosidad logró reunir evidencia en el Cráter Gale que mostraba cómo Marte una vez tuvo condiciones favorables para la vida. Esto incluía una amplia evidencia de agua líquida, todos los elementos químicos necesarios para la vida e incluso una fuente química de energía.
Al escalar Mount Sharp y examinar las capas que se depositaron en el transcurso de miles de millones de años, Curiosidad es capaz de examinar un registro geológico vivo de cómo ha evolucionado el planeta desde entonces. Afortunadamente, las ruedas del rover parecen tener vida más que suficiente para hacer estos y (muy probablemente) otros hallazgos científicos.
