La búsqueda de mundos más allá del nuestro es una de las mayores misiones de la humanidad. Un equipo del Institute for Pale Blue Dots se ha centrado en el rango de órbitas habitables para planetas muy jóvenes parecidos a la Tierra, dando a los astrónomos un mejor objetivo al que apuntar cuando buscan mundos rocosos que contienen agua líquida y podrían apoyar la evolución de la vida. .
La Zona Habitable (HZ) de una estrella es su llamada "región de Ricitos de Oro", el cinturón no demasiado caliente ni demasiado frío dentro del cual podría existir agua líquida en los planetas rocosos en órbita. Aislar planetas en el HZ es el objetivo principal para los científicos que esperan encontrar evidencia de vida. Hasta ahora, los astrónomos han estado buscando principalmente mundos que se encuentran en el HZ de las estrellas que están en la plenitud de sus vidas: los que están en la secuencia principal, la tabla de crecimiento cósmico para la evolución estelar. Sin embargo, según el grupo de Cornell, los científicos también deberían estar mirando estrellas más frías y más jóvenes que aún no han alcanzado tal madurez.
Como se muestra en la figura anterior, las estrellas frías en las clases F, G, K y M son más luminosas en su etapa previa a la secuencia principal de lo que son una vez que maduran. Los planetas que circulan alrededor de estrellas tan brillantes tienden a tener órbitas más distantes que las que acompañan a las estrellas más tenues, lo que hace que los tránsitos sean más visibles y brinden una HZ más grande para que los astrónomos la exploren. Además, los investigadores descubrieron que los planetas incipientes pueden pasar hasta 2.500 millones de años en el HZ de una estrella joven de clase M, un período de tiempo que permitiría un amplio tiempo para que florezca la vida.
Pero solo porque el agua líquidapodría existir en un planeta no significa quehace. Un planeta rocoso primero debe adquirir agua y luego retenerla el tiempo suficiente para que se desarrolle la vida. El grupo de Cornell descubrió que un mundo acuoso podría perder su ambiente acuoso por un efecto invernadero desbocado si se forma demasiado cerca de una estrella madre fría, incluso si el planeta estaba en camino de desviarse finalmente hacia el HZ de la estrella. Estos planetas aparentemente habitables tendrían que recibir un segundo suministro de agua más adelante para realmente apoyar la vida. "Nuestro propio planeta obtuvo agua adicional después de esta fase de fuga temprana de un bombardeo tardío y pesado de asteroides ricos en agua", ofreció Ramses Ramírez, uno de los autores del estudio. "Los planetas a una distancia correspondiente a la Tierra moderna o Venus en órbita alrededor de estas estrellas frías podrían reponerse de manera similar más adelante".
Las estimaciones para las ZH de estrellas jóvenes y frías y las probables cantidades de pérdida de agua para los exoplanetas que orbitan a varias distancias se proporcionan en una preimpresión del documento, disponible aquí. La investigación se publicará en la edición del 1 de enero de 2015 de The Astrophysical Journal.
