Se ha sugerido que si la humanidad quiere embarcarse verdaderamente en una era renovada de exploración espacial, uno de los ingredientes clave es la capacidad de fabricar estructuras en el espacio. Al ensamblar todo, desde satélites hasta naves espaciales en órbita, eliminaríamos el aspecto más costoso de ir al espacio. En pocas palabras, esto es el gasto total de escapar del pozo de gravedad de la Tierra, que requiere vehículos pesados de lanzamiento y MUCHO combustible.
Esta es la idea detrás del robot diestro de infraestructura espacial (SPIDER), un demostrador de tecnología que irá al espacio como parte de la nave espacial Restore-L de la NASA, que está diseñada para dar servicio y repostar un satélite en órbita terrestre baja. Una vez desplegado, el SPIDER ensamblará una antena de comunicaciones y un haz compuesto para demostrar que la construcción basada en el espacio es posible.
Anteriormente conocido como "Dragonfly", el SPIDER es el resultado del programa Tipping Point de la NASA, una asociación entre la agencia espacial y 22 compañías estadounidenses para desarrollar tecnologías esenciales para la exploración espacial humana y robótica. Desarrollado por Space Systems Loral (SSL), con sede en California, que desde entonces ha sido adquirido por Maxar Technologies, este robot es básicamente un brazo robótico ligero de 5 metros (16 pies).
Como parte de un contrato de $ 142 millones firmado con la NASA, SPIDER ensamblará siete elementos para formar una antena de comunicaciones de 3 metros (9 pies) que se comunicará con las estaciones terrestres en la banda Ka. También construirá una viga de una nave espacial compuesta ligera de 10 metros (32 pies), utilizando tecnología desarrollada por la compañía aeroespacial Tethers Unlimited, con sede en Washington, para demostrar que las estructuras se pueden construir en el espacio.
Como dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA (STMD), en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"Continuamos con el liderazgo global de Estados Unidos en tecnología espacial al demostrar que podemos ensamblar naves espaciales con componentes más grandes y potentes, después del lanzamiento. Esta demostración de tecnología abrirá un nuevo mundo de capacidades robóticas en el espacio ".
El lanzamiento de SPIDER como carga útil de la misión Restore-L (actualmente programada para mediados de 2020) es parte de la fase dos de la asociación Tipping Point, mientras que la fase uno consistió en que Maxar y otros contratistas demostraron sus diseños en terreno. entorno basado Las últimas demostraciones tendrán lugar en el espacio y validarán las sofisticadas tecnologías involucradas.
Se espera que estas y otras tecnologías similares que se encuentran actualmente en desarrollo tengan implicaciones significativas para las misiones gubernamentales y comerciales al espacio. Además de las telecomunicaciones, la mitigación de los desechos orbitales y la comercialización de la órbita terrestre baja (LEO), también tiene beneficios que se extienden a la construcción de grandes telescopios espaciales, naves espaciales e incluso defensa planetaria.
Y, por supuesto, también hay muchas aplicaciones para la exploración espacial humana, que incluye misiones tripuladas a la Luna y Marte. Como Brent Robertson, gerente de proyectos de Restore-L en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explicó:
"El ensamblaje y la fabricación en el espacio permitirán una mayor flexibilidad, adaptabilidad y resistencia de la misión, que serán clave para el enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA".
Al reubicar las capacidades de fabricación en LEO, el gobierno y la industria están nuevamente listos para reducir significativamente el costo de la exploración espacial. A este respecto, SPIDER está bien emparejado con un proyecto como Restore-L, que está desarrollando un conjunto de tecnologías que permitirán el reabastecimiento de combustible y el servicio de satélites en el espacio. Como parte del concepto de reabastecimiento de combustible orbital más amplio, se espera que la capacidad de hacerlo reduzca los costos aún más.
El equipo de carga útil de SPIDER incluye Maxar Technologies, Tethers Unlimited, el West Virginia Robotic Technology Center. El Centro de Investigación Langley de la NASA también brinda asistencia y apoyo.
