Durante un sobrevuelo de la pequeña luna el 12 de marzo, la sonda Cassini detectó cantidades significativas de productos químicos orgánicos mientras volaba a través de poderosos chorros de hielo en forma de géiser que volaban al espacio. Esta luna activa parece estar generando químicos orgánicos muy parecidos a las sustancias que se encuentran en los cometas. Mientras Cassini viajaba valientemente a través del penacho a una velocidad de 32,000 mph, pudo tomar algunas medidas indirectas de la densidad del gas a partir de la sorprendente cantidad de torque aplicado a la nave espacial. Afortunadamente, la nave no sufrió daños cuando las partículas rebotaron en su carrocería ...
Cassini emprendió el atrevido viaje a través de las columnas de cristales de hielo y gas a 200 km por encima de la superficie de la luna. Llegó a menos de 50 km de la superficie en la aproximación más cercana, dando a los científicos de la misión una vista sin precedentes de los satélites misteriosos del hemisferio norte. Las imágenes adquiridas por Cassini mostraron una vasta y antigua región de pozos y cráteres mezclados con grietas, con géiseres que emanan químicos en el espacio. Encelado se encuentra en la región más densa del anillo E de Saturno, lo que posiblemente indica que existe alguna relación entre las emisiones del géiser y la densidad del anillo.
Descubrir cantidades significativas de compuestos orgánicos emitidos por el sistema de Saturno es de particular interés para los científicos que intentan comprender cómo evolucionó Saturno a medida que se formó el sistema solar.
“Una sorpresa completamente inesperada es que la química de Encelado, lo que sale del interior, se asemeja a la de un cometa, al tener material primordial que sale del interior de una luna de Saturno plantea muchas preguntas sobre la formación del sistema de Saturno. " - Hunter Waite, investigador principal del espectrómetro de masas de iones y neutro Cassini, Southwest Research Institute, San Antonio
A partir de las mediciones realizadas por el espectrómetro de masas iónicas y neutras en Cassini, los científicos pueden deducir que la luna es altamente activa, impulsada por una fuente de energía interna. También hay evidencia de actividad tectónica en el cuerpo de 500 km de diámetro. Los gases detectados pueden compararse con la efervescencia del gas liberado del agua carbonatada, con una mezcla de químicos orgánicos mezclados. El espectrómetro efectivamente “probó y olisqueó” el gas y pudo tener una buena idea de lo que los géiseres energéticos están arrojando. en el espacio.
Los gases detectados, más de 20 veces más densos de lo estimado, contenían vapor de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, compuestos orgánicos y moléculas volátiles. Toda una mezcla explosiva. Las nubes de gas eran tan densas que la nave espacial sintió la fuerza de la emisión, creando un par. A partir de esto, fueron posibles algunas mediciones de la densidad del gas.
Se cree que Cassini resultó ileso durante el sobrevuelo y volverá en agosto para un sobrevuelo aún más atrevido y más bajo de esta luna extraña y gaseosa.
Fuente: NASA
