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Como se mencionó en un artículo anterior sobre el calentamiento global, en la Tierra nos preocupamos de que la atmósfera de nuestro planeta se eleve unos pocos grados en promedio durante el próximo siglo. ¡Pero imagine vivir en un planeta donde las temperaturas podrían aumentar 700 grados en solo unas pocas horas! Un planeta distante conocido como HD80606b, es un gigante gaseoso que orbita una estrella a 200 años luz de la Tierra. Su órbita extremadamente excéntrica alrededor de la estrella lo lleva desde una distancia relativamente cómoda en una zona habitable similar a la Tierra hasta las regiones ardientes mucho más cercanas que Mercurio a nuestro Sol. Los sensores infrarrojos a bordo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA midieron la temperatura del planeta al acercarse a la estrella, observando una onda de calor planetaria que aumentó de 800 a 1,500 grados Kelvin (980 a 2,240 grados Fahrenheit) en solo seis horas. ¡Guauu!
Y para aquellos lectores a quienes les gusta quejarse de las imágenes de impresiones de artistas, la imagen aquí es un tipo novedoso de imagen "fotorrealista", creada por un nuevo programa de computadora que calcula los procesos de transferencia radiativa en astrofísica.
"No podemos obtener una imagen directa del planeta, pero podemos deducir cómo se vería si estuvieras allí. La capacidad de ir más allá de la interpretación de un artista y hacer simulaciones realistas de lo que realmente vería es muy emocionante ", dijo Gregory Laughlin, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC. Laughlin es el autor principal de un nuevo informe sobre los hallazgos publicados esta semana en Nature.
"Esta es la primera vez que detectamos cambios climáticos en tiempo real en un planeta fuera de nuestro sistema solar", dijo Laughlin. "Los resultados son muy emocionantes porque nos dan pistas importantes sobre las propiedades atmosféricas del planeta".
Spitzer observó el planeta durante 30 horas antes, durante y justo después de su acercamiento más cercano a la estrella. El planeta pasó detrás de la estrella (un evento llamado eclipse secundario) justo antes del momento de su acercamiento más cercano. Este fue un golpe de suerte para Laughlin y sus colegas, quienes no sabían que sucedería cuando planearon la observación. El eclipse secundario les permitió obtener mediciones precisas solo de la estrella y así determinar las temperaturas exactas para el planeta.
HD80606b tiene una masa estimada de aproximadamente cuatro veces la de Júpiter y completa su órbita en aproximadamente 111 días. En su aproximación más cercana a la estrella, experimenta una radiación aproximadamente 800 veces más fuerte que cuando está más distante.
En el punto más cercano, la luz solar que cae sobre el planeta es 825 veces más fuerte que la irradiación que recibe en su punto más alejado de la estrella. "Si pudieras flotar sobre las nubes de este planeta, verías que su sol se hace más y más grande a velocidades cada vez más rápidas, aumentando su brillo en casi un factor de 1,000", dijo Laughlin.
"Incluso después de encontrar cerca de 200 planetas, la diversidad y la rareza de estos nuevos mundos continúa asombrándome y confundiéndome", dice Paul Butler, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie. Butler realizó las mediciones de precisión de la velocidad de la estrella anfitriona que permitieron calcular la órbita del planeta. El trabajo de Butler ha descubierto aproximadamente la mitad de los planetas extrasolares conocidos.
Daniel Kasen, becario postdoctoral de Hubble en UCSC, pudo generar la imagen con el nuevo programa. "Calcula el color y la intensidad de la luz proveniente del planeta brillante, y también cómo la luz de las estrellas se reflejaría en la superficie del planeta", dijo Kasen.
La imagen resultante muestra una delgada media luna azul de luz estelar reflejada que enmarca el lado nocturno del planeta, que brilla de color rojo cereza por su propio calor, como las brasas en un incendio. "Estas imágenes son mucho más realistas que cualquier cosa que se haya hecho antes para planetas extrasolares", dijo Laughlin.
Se espera que el planeta pase frente a su estrella cuando se lo vea desde la Tierra en febrero, y el equipo lo estará observando nuevamente.
Fuentes: EurekAlert, UCSC
