La evidencia más temprana de la vida en la Tierra surge entre las rocas más antiguas que aún se conservan en el planeta.
La Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años, pero las rocas más antiguas que aún existen datan de hace solo 4.000 millones de años. No mucho después de que comience ese registro de rocas, surge una evidencia tentadora de la vida: un conjunto de fósiles similares a filamentos de Australia, reportados en la revista Astrobiology en 2013, pueden ser los restos de una estera microbiana que podría haber estado extrayendo energía de la luz solar unos 3.5 mil millones de años atrás. Otro contendiente para la vida más antigua del mundo es un conjunto de rocas en Groenlandia que puede contener fósiles de colonias de cianobacterias de 3.700 millones de años, que forman estructuras en capas llamadas estromatolitos.
Algunos científicos han afirmado ver evidencia de vida en rocas de 3.800 millones de años de la isla de Akilia, Groenlandia. Los investigadores informaron por primera vez en 1996 en la revista Nature que los isótopos (formas de un elemento con diferentes números de neutrones) en esas rocas podrían indicar actividad metabólica antigua por algún microbio misterioso. Esos hallazgos se han debatido acaloradamente desde entonces, ya que, de hecho, tienen todos los reclamos de la vida temprana.
Más recientemente, los científicos informaron en la revista Nature que habían descubierto microfósiles en Canadá que podrían tener entre 3,77 mil millones y 4,29 mil millones de años, una afirmación que empujaría los orígenes de la vida poco después de que la Tierra formara los océanos. Los fósiles parecidos a filamentos contenían señales químicas que podrían anunciar la vida, pero es difícil demostrar que lo hacen, dijeron los investigadores que no participaron en el estudio a Live Science. También es difícil demostrar que los fósiles encontrados en rocas antiguas son necesariamente antiguos en sí mismos; Los fluidos han penetrado en las grietas de la roca y podrían haber permitido la entrada de microbios más nuevos a la roca más antigua. Los investigadores utilizaron la datación de samario-neodimio para llegar a la edad máxima de 4.29 mil millones de fósiles. Este método, que utiliza la descomposición de un elemento de tierras raras en otro, puede medir la edad del magma que formó las rocas en lugar de las rocas mismas, un problema que también ha perseguido las reclamaciones de las rocas más antiguas de la Tierra.
Aún así, el hecho de que surjan evidencias sugerentes de la vida justo cuando comienza el disco de rock plantea una pregunta, dijo la geoquímica de la Universidad de California, Los Ángeles, Elizabeth Bell, en una charla SETI en febrero de 2016: ¿Es el momento una coincidencia o hubo formas anteriores? de vida cuyos restos desaparecieron con las rocas más antiguas del planeta?
El período que ocurrió antes de que comience el registro de rock se conoce como el Hadean. Fue un momento extremo, cuando los asteroides y meteoritos golpearon el planeta. Bell y sus colegas dijeron que podrían tener evidencia de que la vida surgió durante este tiempo tan desagradable. En 2015, el equipo de investigación informó haber descubierto grafito, una forma de carbono, en cristales de circón de 4,1 mil millones de años. La proporción de isótopos en el grafito sugiere un origen biológico, escribieron Bell y sus colegas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Existe cierto escepticismo, lo cual está justificado", dijo Bell a Live Science. Los meteoritos o los procesos químicos podrían haber causado las extrañas relaciones de carbono, dijo, por lo que los isótopos por sí solos no son prueba de vida. Desde la publicación del artículo de 2015, dijo Bell, los investigadores han encontrado varias más de las inclusiones de carbono raro, que los científicos esperan analizar pronto.
De lo que se sabe de este período, habría habido agua líquida en el planeta, dijo Bell a Live Science en una entrevista. Podría haber habido granito, corteza continental, aunque eso es controvertido, dijo. Cualquier vida que podría haber existido habría sido un procariota (un organismo unicelular sin núcleos unidos a la membrana u orgánulos celulares), agregó Bell. Si hubiera corteza continental en la Tierra en ese momento, dijo, los procariotas podrían haber tenido fuentes minerales de nutrientes como el fósforo.
Un enfoque diferente para la búsqueda de la vida temprana de la Tierra sugiere que los respiraderos hidrotermales oceánicos pueden haber albergado a los primeros seres vivos. En un artículo publicado en julio de 2016 en la revista Nature Microbiology, los investigadores analizaron procariotas para encontrar las proteínas y genes comunes a todos estos organismos, presumiblemente los restos finales del Último Ancestro Común Universal (LUCA), el primer pariente compartido del cual todos La vida hoy desciende.
El equipo de investigación encontró 355 proteínas compartidas por todos los linajes arqueológicos y bacterianos. Sobre la base de esas proteínas, los investigadores reconstruyeron una vista del genoma de LUCA, insinuando que vivía en un entorno hidrotermal anaeróbico (libre de oxígeno). Si ese fuera el caso, la primera vida de la Tierra (o al menos la primera vida que dejó descendientes) se habría parecido a los microbios que hoy se agrupan alrededor de los respiraderos de aguas profundas, dijeron los investigadores.
