En una conferencia de prensa hoy, los científicos de la misión Kepler anunciaron el primer planeta circumbinario confirmado (un planeta que orbita un sistema estelar binario). El planeta en cuestión, designado Kepler-16b, ha sido comparado con el planeta Tatooine del Guerra de las Galaxias saga.
¿Sería posible para alguien como Luke Skywalker pararse en la superficie de Kepler-16b y ver la famosa "puesta de sol binaria" como se muestra en Guerra de las Galaxias?
A pesar de la comparación inicial entre Kepler-16b y Tatooine, los planetas realmente solo tienen su órbita alrededor de un sistema estelar binario en común. Se estima que Kepler-16b pesa aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter, con un radio de alrededor de tres cuartos del de Júpiter.
Dadas las estimaciones de masa y radio, esto hace que Kepler-16b esté más cerca de Saturno que el mundo rocoso y desértico de Tatooine. La órbita de Kepler-16b alrededor de sus dos estrellas madre tarda unos 229 días, que es similar a la órbita de 225 días de Venus. A una distancia de aproximadamente 65 millones de millas de sus estrellas madre, que son más frías que nuestro sol, las temperaturas en Kepler-16b se estiman en el rango de alrededor de -100 C.
El equipo mencionó que Kepler-16b está justo fuera de la zona habitable del sistema Kepler-16. A pesar de estar justo fuera de la zona habitable, el equipo mencionó que podría ser posible que Kepler-16b tuviera una luna habitable, si dicha luna tuviera una atmósfera espesa de gases de efecto invernadero.
Durante la conferencia de prensa, John Knoll, supervisor de efectos visuales de ILM, mencionó: "Cuando era niño, no creía que fuera posible hacer descubrimientos como este". Knoll también agregó: "¡La ciencia es más extraña y genial que la ficción!"
La misión Kepler detecta candidatos a exoplanetas utilizando el método de tránsito que detecta la atenuación de la luz emitida por una estrella cuando un planeta cruza delante de ella. En el caso de Kepler-16b, la detección fue complicada porque las dos estrellas en el sistema se eclipsaron entre sí.
El brillo del sistema mostró variaciones incluso cuando las estrellas no se eclipsaban entre sí, lo que insinuó un tercer cuerpo. Lo que complicó aún más las cosas fue que las variaciones en el brillo aparecían a intervalos de tiempo irregulares. Los intervalos de tiempo irregulares insinuaron que las estrellas estaban en diferentes posiciones en su órbita cada vez que pasaba el tercer cuerpo. Después de estudiar los datos, el equipo llegó a la conclusión de que el tercer cuerpo estaba orbitando, no solo uno, sino ambas estrellas.
"Mucho de lo que sabemos sobre el tamaño de las estrellas proviene de tales sistemas binarios eclipsantes, y la mayoría de lo que sabemos sobre el tamaño de los planetas proviene de los tránsitos", agregó el científico de Kepler, Laurance Doyle, del Instituto SETI. "Kepler-16 combina lo mejor de ambos mundos, con eclipses estelares y tránsitos planetarios en un solo sistema". Los hallazgos de Doyle se publicarán en la edición del 15 de septiembre de la revista. Ciencias.
La misión Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta en órbita. Hasta ahora, la misión ha detectado un número considerable de planetas y candidatos a planetas. Si desea obtener más información sobre la misión Kepler, visite: http://kepler.nasa.gov/
También puede leer más sobre el descubrimiento Kepler-16b en: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Fuente: conferencia de prensa de la NASA / NASA TV
Ray Sanders es un geek de ciencia ficción, astrónomo y blogger de ciencia espacial. Visite su sitio web Dear Astronomer y sígalo en Twitter (@DearAstronomer) o Google+ para obtener más reflexiones sobre el espacio.
