Las huellas de dinosaurios del tamaño de un refrigerador son solo algunas de las vías que hacen que la costa occidental de Australia sea el lugar más diverso en la Tierra para las huellas de dinosaurios, según un nuevo estudio.
Hay tantos tipos de huellas de dinosaurios en la península de Dampier (21 tipos diferentes en total) que los investigadores llaman al tramo de 25 kilómetros (15.5 millas) el "Parque Jurásico de Australia". (Sin embargo, eso es un nombre poco apropiado; las impresiones se hicieron entre 140 y 127 millones de años atrás, durante el período Cretácico).
La península incluye varias huellas de aproximadamente 5,5 pies (1,7 metros) de largo, lo que las convierte en una de las huellas de dinosaurios más grandes conocidas en el mundo, dijeron los investigadores. Estas impresiones probablemente pertenecían a un saurópodo, un dinosaurio herbívoro de cuello largo, cola larga. Pero otras huellas más pequeñas encontradas allí eran probablemente de carnívoros y otros dinosaurios que comen plantas, dijeron.
Las huellas están entretejidas en la cultura de los Goolarabooloo, los aborígenes que se hacen llamar los custodios tradicionales de la región. Las impresiones son parte de un ciclo de canciones que se relaciona con la historia de creación del Goolarabooloo, y explica cómo las pistas muestran el viaje de un creador conocido como Marala, el hombre emú, dijeron los investigadores.
"Marala fue la legisladora", dijo Phillip Roe, un jefe de leyes de Goolarabooloo. "Le dio al país las reglas que debemos seguir: cómo comportarse, para mantener las cosas en equilibrio".
Marala dejó huellas de tres dedos, que los científicos ahora reconocen como huellas de dinosaurios carnívoros llamados terópodos, dijo Steve Salisbury, paleontólogo de la Universidad de Queensland (UQ) en Australia y el investigador principal del estudio, en un comunicado.
En 2008, el gobierno de Australia Occidental eligió el área, también conocida como Walmadany o James Price Point, como el sitio ideal para un recinto de procesamiento de gas natural líquido de $ 40 mil millones. Cuando el Goolarabooloo se enteró del desarrollo, se pusieron en contacto con Salisbury y sus colegas, que pasaron más de 400 horas examinando y documentando las huellas de los dinosaurios.
"Necesitábamos que el mundo viera lo que estaba en juego", dijo Roe. "Es genial trabajar con investigadores de UQ. Aprendimos mucho de ellos y ellos aprendieron mucho de nosotros".
Los paleontólogos tuvieron que esquivar tiburones, cocodrilos y mareas altas mientras estudiaban las huellas de los dinosaurios. Estas huellas se conocen como trazas de fósiles, lo que significa que fueron dejadas por el animal pero no son parte del animal en sí. Otros ejemplos de fósiles traza incluyen madrigueras fosilizadas y coprolitos, o excremento fosilizado.
Los restos fósiles muestran la diversidad de dinosaurios que vivieron alrededor de Walmadany durante el período Cretácico, dijo Salisbury, quien lo llamó el "equivalente cretáceo del Serengeti".
"Es extremadamente significativo, formando el registro primario de dinosaurios no aviares en la mitad occidental del continente y proporcionando la única visión de la fauna de dinosaurios de Australia durante la primera mitad del período Cretácico temprano", dijo Salisbury.
Walmadany tiene miles de pistas. "De estos, 150 pueden asignarse con confianza a 21 tipos de pistas específicos, que representan cuatro grupos principales de dinosaurios", dijo Salisbury.
Los análisis revelaron que cinco tipos diferentes de pistas pertenecían a dinosaurios depredadores; al menos seis tipos de pistas fueron hechas por saurópodos; los ornitópodos herbívoros de dos patas hicieron cuatro tipos de huellas (por ejemplo, el dinosaurio de pico de pato es un ornitópodo, pero no está claro qué dinosaurio dejó estas marcas); y otros seis eran de dinosaurios blindados.
Los hallazgos muestran que Broome, una ciudad en la costa occidental de Australia, fue una vez un punto caliente de dinosaurios, dijo Salisbury.
"La mayoría de los fósiles de dinosaurios de Australia provienen del lado oriental del continente y tienen entre 115 y 90 millones de años", dijo. "Las huellas en Broome son considerablemente más antiguas".
Salisbury señaló que los problemas políticos hicieron que el proyecto fuera "particularmente intenso", y se sintió aliviado cuando el gobierno australiano le otorgó el estatus de Patrimonio Nacional en 2011. El plan para el proyecto de gas se vino abajo en 2013, agregó.
El resultado es alentador, en parte porque las huellas de dinosaurios pueden ayudar a los investigadores a aprender sobre la anatomía, la diversidad y la evolución de los dinosaurios, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, que no participó en el estudio.
"Lo que destaca es el inmenso tamaño físico y la gran variedad de huellas de dinosaurios que se encuentran allí", dijo Brusatte a Live Science en un correo electrónico. "Obviamente, esta parte de Australia debe haber sido un pisotón de dinosaurios durante el Cretácico Temprano".
Los hallazgos se publicaron en línea el 24 de marzo en el Journal of Vertebrate Paleontology.
