Después de casi 9 años en el espacio que incluyeron un impacto sin precedentes del 4 de julio y el posterior sobrevuelo de un cometa, un sobrevuelo adicional del cometa y el regreso de aproximadamente 500,000 imágenes de objetos celestes, la misión Deep Impact / EPOXI de la NASA ha concluido oficialmente.
El equipo del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha pronunciado a regañadientes la misión al final después de no poder comunicarse con la nave espacial durante más de un mes. La última comunicación con la sonda fue el 8 de agosto. Deep Impact fue la misión de investigación de cometas más transitada de la historia, habiendo viajado un total de aproximadamente 4.7 mil millones de millas (7.58 mil millones de kilómetros).
"Deep Impact ha sido una nave espacial fantástica y duradera que ha producido muchos más datos de los que habíamos planeado", dijo Mike A’Hearn, el investigador principal de Deep Impact en la Universidad de Maryland en College Park. "Ha revolucionado nuestra comprensión de los cometas y su actividad".
Lanzada en enero de 2005, la nave espacial viajó por primera vez alrededor de 268 millones de millas (431 millones de kilómetros) a la vecindad del cometa Tempel 1. El 3 de julio de 2005, la nave espacial desplegó un impactador en la trayectoria del cometa para ser esencialmente atropellado por su núcleo. el 4 de julio. Esto provocó que el material de debajo de la superficie del cometa fuera lanzado al espacio donde podría ser examinado por los telescopios y la instrumentación de la nave espacial de sobrevuelo. Dieciséis días después del encuentro con el cometa, el equipo de Deep Impact colocó la nave espacial en una trayectoria para volar de regreso a la Tierra a fines de diciembre de 2007 y ponerla en curso para encontrar otro cometa, Hartley 2 en noviembre de 2010, comenzando así la nueva misión EPOXI de la nave espacial.
"Seis meses después del lanzamiento, esta nave espacial ya había completado su misión planificada para estudiar el cometa Tempel 1", dijo Tim Larson, gerente de proyecto de Deep Impact en JPL. "Pero el equipo científico siguió encontrando cosas interesantes que hacer, y gracias al ingenio de nuestro equipo de misión y navegadores y el apoyo del Programa Discovery de la NASA, esta nave espacial lo mantuvo durante más de ocho años, produciendo resultados sorprendentes en todo el camino".
La misión extendida de la nave espacial culminó con el exitoso sobrevuelo del cometa Hartley 2 el 4 de noviembre de 2010. En el camino, también observó seis estrellas diferentes para confirmar el movimiento de los planetas en órbita, y tomó imágenes y datos de la Tierra, la Luna. y Marte Estos datos ayudaron a confirmar la existencia de agua en la Luna e intentaron confirmar la firma de metano en la atmósfera de Marte. Una secuencia de imágenes es una vista impresionante de la Luna en tránsito por la faz de la Tierra.
La misión extendida de la nave espacial culminó con el exitoso sobrevuelo del cometa Hartley 2 el 4 de noviembre de 2010. En enero de 2012, Deep Impact realizó imágenes y accedió a la composición del cometa distante C / 2009 P1 (Garradd).
Tomó imágenes del cometa ISON este año y recolectó imágenes tempranas del cometa ISON en junio.
Después de perder el contacto con la nave espacial el mes pasado, los controladores de la misión pasaron varias semanas intentando vincular comandos para reactivar sus sistemas a bordo. Aunque se desconoce la causa exacta de la pérdida, el análisis ha descubierto un problema potencial con el etiquetado de tiempo de la computadora que podría haber llevado a la pérdida de control de la orientación de Deep Impact. Eso afectaría el posicionamiento de sus antenas de radio, dificultando la comunicación, así como sus paneles solares, lo que a su vez evitaría que la nave espacial obtuviera energía y permitiría que las bajas temperaturas arruinaran el equipo a bordo, congelando esencialmente su batería y sus sistemas de propulsión.
Sin batería, la nave espacial Deep Impact ahora está a la deriva y en silencio, girando fuera de control a través del sistema solar.
“A pesar de esta inesperada llamada final, Deep Impact ya logró mucho más que nunca. Deep Impact ha anulado por completo lo que pensábamos que sabíamos sobre los cometas y también proporcionó un tesoro de ciencia planetaria adicional que será la fuente de datos de la investigación en los próximos años ".
- Lindley Johnson, ejecutiva del programa para la misión Deep Impact
Es un final triste para una nave espacial trabajadora, pero en el transcurso de sus 8 1/2 años en el espacio, Deep Impact proporcionó muchos resultados significativos para la comunidad científica. Aquí están los cinco primeros, según el investigador principal de la misión Michael A’Hearn.
Lea más sobre la misión Deep Impact aquí.
Fuente: comunicado de prensa de la NASA
