¿Hay vida en otros planetas, en algún lugar de este enorme universo? Esa es probablemente la pregunta más convincente que podemos hacer. Una gran cantidad de ciencia espacial y misiones espaciales apuntan directamente a esa pregunta.
La misión Kepler está diseñada para encontrar exoplanetas, que son planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Más específicamente, su objetivo es encontrar planetas situados en la zona habitable alrededor de su estrella. Y ya está hecho. La misión Kepler ha encontrado 297 planetas confirmados y candidatos que probablemente estén en la zona habitable de su estrella, y solo ha visto un pequeño trozo del cielo.
Pero no sabemos si alguno de ellos alberga vida, o si Marte alguna vez lo hizo, o si alguna vez lo hizo. Simplemente no lo sabemos. Pero dado que la cuestión de la vida en otras partes del Universo es tan convincente, ha llevado a las personas con curiosidad intelectual a tratar de calcular la probabilidad de vida en otros planetas.
Una de las principales formas en que las personas han tratado de entender si la vida prevalece en el Universo es a través de la Ecuación de Drake, que lleva el nombre del Dr. Frank Drake. Trató de encontrar una manera de calcular la probabilidad de la existencia de otras civilizaciones. La ecuación de Drake es un pilar de la conversación sobre la existencia de la vida en el universo.
La ecuación de Drake es una forma de calcular la probabilidad de civilizaciones extraterrestres en la Vía Láctea que fueron tecnológicamente avanzadas para comunicarse. Cuando se creó en 1961, Drake mismo explicó que en realidad era solo una forma de comenzar una conversación sobre civilizaciones extraterrestres, en lugar de un cálculo definitivo. Aún así, la ecuación es el punto de partida para muchas conversaciones.
Pero el problema con la ecuación de Drake, y con todos nuestros intentos de comprender la probabilidad de que la vida comience en otros planetas, es que solo tenemos que pasar por la Tierra. Parece que la vida en la Tierra comenzó bastante temprano, y ha existido durante mucho tiempo. Con eso en mente, las personas han observado el Universo, han estimado el número de planetas en zonas habitables y han concluido que la vida debe estar presente, e incluso ser abundante, en el Universo.
Pero realmente solo sabemos dos cosas: Primero, la vida en la Tierra comenzó unos cientos de millones de años después de que se formó el planeta, cuando estaba lo suficientemente frío y cuando había agua líquida. Lo segundo que sabemos es que unos pocos miles de millones de años después de que comenzó la vida, aparecieron criaturas que fueron lo suficientemente inteligentes como para preguntarse acerca de la vida.
En 2012, dos científicos publicaron un artículo que nos recordó este hecho. David Spiegel, de la Universidad de Princeton, y Edwin Turner, de la Universidad de Tokio, realizaron lo que se llama un análisis bayesiano sobre cómo nuestra comprensión del surgimiento temprano de la vida en la Tierra afecta nuestra comprensión de la existencia de vida en otros lugares.
Un análisis bayesiano es un asunto complicado para los no especialistas, pero en este documento se utiliza para separar la influencia de los datos y la influencia de nuestras creencias anteriores, al estimar la probabilidad de vida en otros mundos. Lo que los dos investigadores concluyeron es que nuestras creencias previas sobre la existencia de vida en otros lugares tienen un gran efecto en las conclusiones probabilísticas que hacemos sobre la vida en otros lugares. Como dicen los autores en el documento, “La vida surgió en la Tierra en algún momento en los primeros cientos de millones de años después de que el joven planeta se había enfriado hasta el punto de que podía soportar organismos basados en agua en su superficie. La aparición temprana de la vida en la Tierra se ha tomado como evidencia de que la probabilidad de abiogénesis es alta, si se parte de condiciones parecidas a la Tierra joven ”.
Una parte clave de todo esto es que la vida pudo haber tenido una ventaja en la Tierra. Desde entonces, las criaturas han tardado unos 3.500 millones de años en evolucionar hasta el punto en que puedan pensar en esas cosas. Entonces aquí es donde nos encontramos; mirando hacia el Universo y buscando y preguntándose. Pero es posible que la vida tarde mucho más en ponerse en marcha en otros mundos. Simplemente no lo sabemos, pero muchas de las suposiciones han asumido que la abiogénesis en la Tierra es estándar para otros planetas.
Todo se reduce a que solo tenemos un punto de datos, que es la vida en la Tierra. Y a partir de ese momento, nos hemos extrapolado hacia afuera, concluyendo con esperanza que la vida es abundante, y eventualmente la encontraremos. Ciertamente estamos mejorando en la búsqueda de ubicaciones que deberían ser adecuadas para que surja la vida.
Lo que es enloquecedor es que simplemente no lo sabemos. Seguimos buscando y buscando, y desarrollando tecnología para encontrar planetas habitables e identificar marcadores biológicos para la vida, pero hasta que realmente encontremos vida en otro lugar, solo tenemos un punto de datos: la Tierra. Pero la Tierra podría ser excepcional.
Como dicen Spiegel y Turner en la conclusión de su artículo, "En resumen, si encontramos evidencia de vida que surgió de manera totalmente independiente de nosotros, ya sea a través de búsquedas astronómicas que revelan la vida en otro planeta o mediante estudios geológicos y biológicos que encuentran evidencia de vida en la Tierra con un origen diferente al nuestro: tendríamos bases mucho más sólidas para concluir que la vida es probablemente común en nuestra galaxia ”.
Con nuestra creciente comprensión de Marte, y con misiones como el Telescopio Espacial James Webb, algún día pronto podremos tener un punto de datos más con el que podamos refinar nuestra comprensión probabilística de otra vida en el Universo.
O podría haber un resultado más triste. Tal vez la vida en la Tierra perecerá antes de que podamos encontrar otro microbio vivo en cualquier otro mundo.
