El THC, o tetrahidrocannabinol, es el químico responsable de la mayoría de los efectos psicológicos de la marihuana. Actúa de manera muy similar a los químicos cannabinoides producidos naturalmente por el cuerpo, según el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA).
Los receptores cannabinoides se concentran en ciertas áreas del cerebro asociadas con el pensamiento, la memoria, el placer, la coordinación y la percepción del tiempo. Según el NIDA, el THC se adhiere a estos receptores y los activa y afecta la memoria, el placer, los movimientos, el pensamiento, la concentración, la coordinación y la percepción sensorial y temporal de una persona.
El THC es uno de los muchos compuestos que se encuentran en la resina secretada por las glándulas de la planta de marihuana. Se encuentran más de estas glándulas alrededor de los órganos reproductivos de la planta que en cualquier otra área de la planta. Otros compuestos exclusivos de la marihuana, llamados cannabinoides, están presentes en esta resina. Un cannabinoide, el CBD no es psicoactivo, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica, y en realidad bloquea el alto asociado con el THC.
Efectos en el cuerpo
El THC estimula las células en el cerebro para liberar dopamina, creando euforia, según NIDA. También interfiere con la forma en que se procesa la información en el hipocampo, que es parte del cerebro responsable de formar nuevos recuerdos.
El THC puede inducir alucinaciones, cambiar el pensamiento y causar delirios. En promedio, los efectos duran aproximadamente dos horas y se activan entre 10 y 30 minutos después de la ingestión. Sin embargo, el deterioro psicomotor puede continuar después de que el alto percibido se haya detenido.
"En algunos casos, los efectos secundarios informados del THC incluyen euforia, ansiedad, taquicardia, problemas de memoria a corto plazo, sedación, relajación, alivio del dolor y muchos más", dijo A.J. Fabrizio, un experto en química de marihuana de Terra Tech Corp, una empresa agrícola de California centrada en la agricultura local y el cannabis medicinal. Sin embargo, dijo, un estudio en el British Journal of Pharmacology encontró que otros tipos de cannabinoides, así como los terpenos (compuestos que producen sabor y fragancia en las plantas), pueden modular y reducir los efectos negativos.
Riesgos
Los efectos de la marihuana la convierten en una droga popular. De hecho, se considera una de las drogas ilícitas más utilizadas en el mundo. Pero estos efectos también afectan a los defensores de la salud mental. El THC puede desencadenar una recaída en los síntomas esquizofrénicos, según NIDA.
Otro posible riesgo de consumir THC se presenta en forma de habilidades motoras deterioradas. La marihuana puede afectar la conducción o tareas similares durante aproximadamente tres horas después del consumo y es la segunda sustancia psicoactiva más común encontrada en los conductores, después del alcohol, informa la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. Las personas que toman marihuana medicinal tienen instrucciones de no conducir hasta que se haya establecido que pueden tolerarla y realizar tareas motoras con éxito.
El uso de marihuana puede causar problemas a las personas más jóvenes y problemas a largo plazo. "Algunos de los efectos secundarios del THC incluyen una disminución en el coeficiente intelectual, la memoria y la cognición, especialmente en personas más jóvenes", dijo el Dr. Damon Raskin, director médico del Centro de Tratamiento Cliffside Malibu. "Sin embargo, el jurado aún no se ha pronunciado sobre los efectos a largo plazo, ya que todavía no se han realizado suficientes investigaciones al respecto. Se especula que podría perjudicar la fertilidad en hombres y mujeres y también comprometer las vías respiratorias de una persona, pero los estudios aún están no es claro."
Un estudio de la Universidad de Montreal publicado en la revista Development and Psychopathology en 2016 encontró que el uso temprano de la marihuana puede afectar a los adolescentes. A los fumadores que comienzan alrededor de los 14 años les va peor en algunas pruebas cognitivas que a los no fumadores. El estudio en casi 300 estudiantes encontró que los fumadores de marihuana también tienen una mayor tasa de deserción escolar. Los que esperaban comenzar alrededor de los 17 años no parecían tener los mismos impedimentos.
NIDA informa que las ratas expuestas al THC antes del nacimiento, poco después del nacimiento o durante la adolescencia han mostrado problemas con tareas específicas de aprendizaje y memoria más adelante en la vida.
El medicamento también puede tener interacciones medicamentosas con ciertos medicamentos.
Usos medicinales
Según el Instituto Nacional del Cáncer, la marihuana se ha utilizado con fines medicinales durante más de 3.000 años. A principios de 2017, más de la mitad de los Estados Unidos ha legalizado el uso de marihuana medicinal. Varios estados también han legalizado la droga para uso recreativo.
El THC puede extraerse de la marihuana o sintetizarse, como es el caso del medicamento dronabinol aprobado por la FDA. El dronabinol se usa para tratar o prevenir las náuseas y los vómitos asociados con los medicamentos contra el cáncer y para aumentar el apetito de las personas con SIDA, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Es un aceite resinoso de color amarillo claro.
Otros estudios muestran más evidencia de que, cuando se usa adecuadamente, el THC tiene muchos beneficios médicos adicionales. Por ejemplo, el THC puede mejorar la memoria cuando se toma en pequeñas dosis, según un estudio de 2016 en ratones.
Las personas promocionan la marihuana como una mejor droga que las píldoras recetadas porque es "completamente natural". Eso puede no ser cierto. "El hecho de que algo se considere 'natural' no significa que sea saludable", dijo Raskin. "Por ejemplo, el roble venenoso puede ser dañino. El hecho de que crezca en el suelo no significa que sea bueno para usted o saludable".
Sobredosis
Los comestibles, alimentos que contienen THC, se han convertido en un gran problema en los estados que han legalizado la marihuana debido a una sobredosis.
"Los comestibles pueden provocar una sobredosis a veces porque las personas a menudo ingieren una porción completa de una galleta en lugar de una cantidad menor diagnosticada", dijo Raskin. "Quiero decir, ¿quién come la mitad de una galleta? Es más fácil tragar una galleta y es muy atractiva para las personas más jóvenes o para aquellos que no quieren inhalarla en forma de humo".
Raskin también explicó que los comestibles tienen una potencia extremadamente alta y, cuando se ingieren en el tracto gastrointestinal, el medicamento puede durar más tiempo y con mayor intensidad. "El efecto de inhalar THC durará de 45 minutos a unas pocas horas, pero los comestibles pueden durar de seis a ocho horas y es más probable que conduzcan a un viaje a la sala de emergencias con una sobredosis", dijo.
Concentraciones de THC en cannabis
Cuando el THC se expone al aire, se degrada en cannabinol, un cannabinoide que tiene sus propios efectos psicológicos. La concentración de THC también depende del cultivo de la planta de marihuana, conocida científicamente como Cannabis sativa L.
Un tipo de cannabis que tiene una cantidad mínima de THC, tan bajo como 0.5 por ciento, es el cáñamo, según el Consejo de Cáñamo Industrial de América del Norte. El cáñamo se utiliza con fines industriales y médicos.
Algunas variedades de cannabis pueden tener tan poco como 0.3 por ciento de THC en peso. En otras cepas, el THC representa el 20 por ciento del peso de una muestra. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras informa que la concentración promedio de THC en la marihuana es del 1 al 5 por ciento; en hachís, es de 5 a 15 por ciento, y en aceite de hachís, tiene un promedio de 20 por ciento. El THC en dosis recreativas de marihuana es muy variable y cuanto menor es el contenido de THC en la marihuana, más debe consumir el usuario para producir los efectos deseados.
