Concepto artístico del Prospector robótico de asteroides. Crédito: Marc Cohen et al.
Últimamente, en los medios de comunicación se ha hablado mucho sobre la minería de asteroides, principalmente gracias a la introducción de Planetary Resources, la nueva aventura de Peter Diamandis en la industria. Pero, ¿es esta propuesta comercial realmente viable? Conceptos avanzados innovadores de la NASA está financiando un estudio que espera responder a esa pregunta.
Llamado la propuesta Robotic Asteroid Prospector, el proyecto es parte de los ganadores del programa Fase I del NIAC. Está dirigido por el Dr. Marc Cohen, un arquitecto con sede en Palo Alto California, con la ayuda de Warren James, un experto en trayectoria, Kris Zacny, un robotista de Honeybee Robotics y Brad Blair, un economista de minerales. Su propuesta estudia los fundamentos de algunas preguntas importantes que enfrenta la industria minera de asteroides. ¿Qué tipos de misión y diseño de naves espaciales son necesarios? ¿Está disponible el tipo correcto de tecnología minera? Y lo más importante, ¿hay incluso un modelo comercial viable para hacerlo en primer lugar?
El propio Dr. Cohen es escéptico de que exista, pero señala que es parte de la razón por la que está tan interesado en realizar la investigación. Contribuyen a su escepticismo los numerosos supuestos en los que se basa la propuesta. Estos incluyen un telescopio en la órbita de Venus para ayudar a la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (una de las declaraciones de misión principales de la NASA, y similar al telescopio espacial de la Fundación B612 que buscará asteroides cercanos a la Tierra) y acceso comercial regular a una base de servicio ubicada en un punto de Lagrange desde el cual lanzar las misiones.
"Estamos tratando de hacer que las suposiciones sean realmente claras, específicas y explícitas, por lo que entendemos cuáles son las compensaciones", dijo el Dr. Cohen a la revista Space. "Una cosa de la que estamos siendo muy cuidadosos es no entrar con ideas preconcebidas".
Los supuestos conducen a un diseño de nave espacial, posiblemente utilizando un sistema de propulsión solar térmica, que se lanza a un NEO desde la estación de punto de Lagrange, extrae y procesa el material en el asteroide y luego lo devuelve al punto de Lagrange para su envío de regreso a la Tierra.
El Dr. Cohen explicó que el equipo está tratando de encontrar los requisitos que harían que un programa robótico de asteroides tuviera éxito comercial.
Todavía hay muchos desafíos por resolver, incluido el desarrollo de trayectorias que permiten a la nave espacial realizar viajes cortos y repetidos al asteroide que está minando y manejar cualquier tipo de problemas técnicos sin una presencia humana cerca. Si logra resolver algunas de esas dificultades, el proyecto podría dar lugar a los contornos de uno de los pilares de la futura economía espacial. También podría atraer fondos para la ronda de fondos de la Fase II del NIAC el próximo año.
Para obtener más información sobre el RAP, consulte el sitio web de NIAC
