La técnica, denominada Electrick por sus inventores de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, se basa en electrodos unidos a un objeto hecho de o recubierto con cualquier material ligeramente conductor. Si bien no es tan preciso como la tecnología de pantalla táctil de un teléfono inteligente, los paneles táctiles resultantes son lo suficientemente precisos como para permitir funciones de control básicas, como usar un control deslizante o presionar un botón, dijeron los investigadores.
"La tecnología es muy similar a cómo funcionan las pantallas táctiles", dijo Yang Zhang, Ph.D. estudiante en el Instituto de Interacción Humano-Computadora de Carnegie Mellon (HCII). "Cuando el dedo del usuario toca un campo eléctrico, derivará una fracción de la corriente al suelo, y al rastrear dónde ocurre la derivación de la corriente, podemos rastrear dónde toca la superficie el usuario".
La técnica se conoce como tomografía de campo eléctrico y utiliza una serie de electrodos para detectar la posición donde se produjo el contacto.
En un video que demuestra las capacidades de Electrick, los investigadores agregaron control táctil a un modelo de cerebro humano hecho de gelatina, una guitarra y una sección de una pared. Cuando una persona tocaba partes del cerebro de gelatina, por ejemplo, podía ver en la pantalla de una computadora el nombre de esa parte particular del cerebro.
Los investigadores dijeron que la tecnología podría ser utilizada con fines educativos, por aficionados y en otras aplicaciones comerciales.
"El objetivo de esta tecnología es permitir la detección táctil en todo", dijo Zhang. "El tacto ha tenido mucho éxito. Es una forma muy intuitiva de interactuar con los recursos de la computadora. Por lo tanto, nos preguntamos si podríamos habilitar estas capacidades de detección táctil en muchos más objetos además de teléfonos y tabletas".
Las pantallas táctiles de los teléfonos inteligentes están hechas de materiales caros y requieren técnicas costosas y sofisticadas para su construcción. Como tal, puede ser complicado crear superficies táctiles en objetos de forma grande o irregular, dijo Zhang. Hay formas de habilitar el control táctil en objetos más grandes, pero estos métodos se basan principalmente en la detección de movimiento por parte de las cámaras. Sin embargo, estas técnicas también tienen limitaciones, dijo Zhang.
"Si usa una cámara, no funcionará tan bien si cambia la condición de iluminación", dijo. "Los usuarios también podrían tener problemas de privacidad al tener cámaras en sus hogares".
Zhang agregó que la técnica Electrick permite el control táctil en objetos que se han creado utilizando una amplia gama de métodos de fabricación, incluida la impresión 3D y el moldeo por inyección. La única condición es que el material sea ligeramente conductor, dijo.
"No funcionaría con plástico normal, que es totalmente no conductivo", dijo Zhang. "Pero podemos usar varios materiales cargados de carbono, materiales que tienen partículas de carbono en su interior, que los hacen ligeramente conductores".
La capa ligeramente conductora también se puede rociar sobre la superficie de un objeto de cualquier forma que no sea conductor, dijo Zhang. De esta manera, los ingenieros pueden habilitar el control táctil en los muebles existentes, hacer un volante con control táctil o una caja del teléfono, o permitir que alguien encienda las luces de su apartamento simplemente tocando la pared.
Zhang dijo que las superficies Electrick son duraderas y podrían obtener protección adicional al agregar una capa adicional de recubrimiento en la parte superior.
Los investigadores presentaron la tecnología a principios de este mes en la Conferencia ACM sobre Factores Humanos en Sistemas de Computación en Denver.
