Crédito de imagen: NASA
Un equipo de investigadores de la NASA ha creado un avión de control remoto que obtiene su energía de un láser terrestre que lo rastrea mientras vuela. Aunque este es solo un prototipo, las versiones futuras podrían ser mucho más grandes y volar sobre una ciudad que brinda servicios de telecomunicaciones de manera indefinida; podría ser un reemplazo económico para los satélites.
Desde los albores del vuelo motorizado, ¿ha sido necesario que todos los aviones transporten combustible a bordo? ya sea en forma de baterías, combustible, células solares o incluso un "motor" humano? para permanecer en el aire.
Un equipo de investigadores del Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en Edwards, California, y la Universidad de Alabama en Huntsville están tratando de cambiar eso.
Ahora han anotado un logro importante? y un "primero". El equipo ha desarrollado y demostrado un avión a pequeña escala que vuela únicamente por medio de energía propulsora entregada por un láser invisible en tierra. El láser rastrea la aeronave en vuelo, dirigiendo su haz de energía a las células fotovoltaicas especialmente diseñadas que se llevan a bordo para alimentar la hélice del avión.
"La nave podría seguir volando mientras la fuente de energía, en este caso el rayo láser, no se interrumpa", dijo Robert Burdine, gerente de proyectos láser de Marshall para las pruebas. “Esta es la primera vez que sabemos que un avión ha sido alimentado solo por la energía de la luz láser. Realmente es un desarrollo innovador para la aviación ".
"Creemos que esto realmente fue un gran éxito para el proyecto", agregó David Bushman, gerente de proyecto de energía transmitida en Dryden. "Siempre estamos tratando de desarrollar nuevas tecnologías que permitan nuevas capacidades en vuelo, y creemos que este es un paso en la dirección correcta".
El avión, con su envergadura de cinco pies, pesa solo 11 onzas y está construido con madera de balsa y tubos de fibra de carbono cubiertos con película de Mylar. Diseñado y construido en NASA Dryden, el avión es un modelo único de avión controlado por radio. Un panel especial de células fotovoltaicas, seleccionado y probado por los participantes del equipo de la Universidad de Alabama en Huntsville, está diseñado para convertir eficientemente la energía de la longitud de onda del láser en electricidad para alimentar un pequeño motor eléctrico que hace girar la hélice.
El avión liviano de baja velocidad voló en el interior en el centro Marshall para evitar que el viento y el clima afecten los vuelos de prueba.
Después de que la nave fue lanzada desde una plataforma de lanzamiento dentro del edificio, el rayo láser apuntó a los paneles del avión, haciendo que la hélice girara y propulsara la nave alrededor del edificio, vuelta tras vuelta. Cuando se apagó el rayo láser, el avión se deslizó hacia un aterrizaje.
El equipo realizó una serie similar de vuelos de demostración en 2002 en la NASA Dryden, utilizando un reflector teatral como fuente de energía. Los vuelos recientes en el centro Marshall son la primera demostración conocida de un avión que vuela totalmente impulsado por un láser terrestre. La demostración es un paso clave hacia la capacidad de transmitir energía a un avión en el aire. Sin la necesidad de combustible o baterías a bordo, dicho avión podría transportar equipos científicos o de comunicación, por ejemplo, y permanecer en vuelo indefinidamente. El concepto ofrece un valor comercial potencial a las industrias de teledetección y telecomunicaciones, según Bushman.
"Una compañía de telecomunicaciones podría poner transpondedores en un avión y volar sobre una ciudad", dijo Bushman. "El avión podría usarse para todo, desde la transmisión de llamadas de teléfonos celulares hasta la televisión por cable o las conexiones a Internet".
La emisión de energía por láser es una tecnología prometedora para el desarrollo futuro del diseño y las operaciones de aeronaves. El concepto respalda los objetivos de misión crítica de la NASA para el desarrollo de tecnologías aeroespaciales revolucionarias.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
