Un hongo digno de su propia película de terror anda suelto, apoderándose de los cuerpos de los escarabajos soldados de vara de oro y convirtiéndolos en zombis contagiosos que pueden infectar a sus hermanos escarabajos, según un nuevo estudio.
El hongo tiene un modus operandi espeluznante pero infalible: unas dos semanas después de que infecta el escarabajo soldado de la vara de oro (Chauliognathus pensylvanicus), ordena al escarabajo trepar una planta y sujetar sus mandíbulas alrededor de una flor.
Luego, el escarabajo muere, balanceándose como un espantapájaros de la flor y dando al hongo amplias oportunidades para infectar a los escarabajos cercanos, dijo el investigador principal del estudio Donald Steinkraus, profesor de entomología en la Universidad de Arkansas.
Steinkraus vio por primera vez estos extraños escarabajos zombis en una granja de investigación en Fayetteville, Arkansas. Recuerda haber visto cientos de escarabajos soldados amarillos y negros en un parche de ásteres salvajes en flor. Los escarabajos estaban comiendo polen y apareándose: "las flores eran como un sitio de citas que también ofrecía comida", dijo Steinkraus a Live Science en un correo electrónico.
Pero la escena bucólica dio un giro sorprendente cuando Steinkraus miró más de cerca.
"En las flores, noté que muchos escarabajos estaban muertos, colgando de las flores solo por sus mandíbulas", dijo Steinkraus. "Sus alas se abrieron dramáticamente y sus abdomen se distendieron con lo que reconocí como un hongo patógeno de insectos".
Escarabajo Zombie
Adulto C. pensylvanicus pueden parecer avispas o abejas, pero en realidad son escarabajos inofensivos y polinizadores clave que tienen una vida útil de un año, dijo Steinkraus. Sus larvas son voraces, comen otros insectos y posiblemente incluso garrapatas, agregó.
Cuando Steinkraus se dio cuenta de que un hongo (Eryniopsis lampyridarum) estaba convirtiendo estos escarabajos "bonitos" en zombis, reunió cerca de 500 especímenes vivos y muertos para estudiarlos, dijo.
Sus experimentos revelaron que un escarabajo puede infectarse cuando las esporas fúngicas de un escarabajo muerto se adhieren a su cuerpo. Allí, las esporas germinan y rompen el exoesqueleto del escarabajo y comienzan a crecer dentro de su cuerpo. Más tarde, el hongo ordena al escarabajo que trepe la planta y la apriete antes de morir "en las mismas flores que los escarabajos sanos están visitando para comer polen y mate", dijo Steinkraus. Agregó que aunque no está claro cómo el hongo dirige a los escarabajos zombi, es probable que implique señales químicas.
"Se cuelga allí todo el día, y la noche siguiente, alrededor de las 2 a.m., el hongo comienza a crecer en el abdomen del escarabajo muerto", dijo. "En este momento, el escarabajo muerto abre sus alas cerradas, expandiéndolas como si estuvieran en vuelo. Esto expone las esporas de hongos y también puede servir como un atrayente para vivir escarabajos sanos".
Es "espeluznante" que el hongo pueda hacer que el escarabajo muerto abra sus alas, dijo Steinkraus.
"Comparo esto con zombis humanos, cuerpos muertos que pueden moverse", dijo. "Sería como un humano muerto que de repente se para y abre los brazos".
No hay forma de proteger a los escarabajos del hongo, que puede matar hasta el 20 por ciento de una población de escarabajos soldados cada año, dijo Steinkraus. Pero, aunque desconcertante, el hongo no es tan único, dijo.
"Los microorganismos que causan enfermedades en los animales desarrollan estrategias para maximizar sus posibilidades de sobrevivir al infectar a más huéspedes", dijo Steinkraus. "Cosas similares ocurren incluso en humanos, donde un microorganismo patógeno (que causa enfermedades) puede afectar al huésped humano para ayudar en la propagación y supervivencia del patógeno".
