Durante más de cuatro años, la nave espacial MESSENGER de la NASA ha estado orbitando el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, mapeando su superficie e investigando su geología única e historia planetaria con detalles sin precedentes. Pero la nave espacial se ha quedado sin el combustible necesario para mantener su órbita extremadamente elíptica, y ahora a una altitud bastante baja, y el Sol pronto se pondrá en la misión cuando MESSENGER realice su inmersión final fatal en la superficie del planeta al final de la mes.
El 30 de abril, MESSENGER impactará a Mercurio, cayendo a su superficie calentada por el sol y colisionando a una velocidad de 3.9 kilómetros por segundo, o alrededor de 8,700 mph. La nave espacial de 508 kilogramos creará un nuevo cráter en Mercurio de unos 16 metros de diámetro.
Se estima que el impacto ocurrirá a las 19:25 UTC, que serán las 3:25 p.m. en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Maryland, donde se encuentra el equipo de operaciones del MENSAJERO. Debido a que la nave espacial estará en el lado opuesto de Mercurio como se ve desde la Tierra, el sitio de impacto no estará a la vista.
Postales desde el borde (interior): MENSAJERO Imágenes de Mercurio
Pero aunque siempre es triste perder un explorador robótico obediente como MESSENGER, su final es agridulce; La misión ha sido más que exitosa, respondiendo muchas de nuestras preguntas de larga data sobre Mercurio y revelando características del planeta que nadie sabía que existían. Los datos que MESSENGER ha devuelto a la Tierra, más de diez terabytes, serán utilizados por los científicos planetarios durante décadas en su investigación sobre la formación de Mercurio y del Sistema Solar en su conjunto.
"Por primera vez en la historia ahora tenemos un conocimiento real sobre el planeta Mercurio que muestra que es un mundo fascinante como parte de nuestro sistema solar diverso", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA. “Si bien las operaciones de naves espaciales terminarán, estamos celebrando MESSENGER como algo más que una misión exitosa. Es el comienzo de un viaje más largo para analizar los datos que revelan todos los misterios científicos de Mercurio ".
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El 6 de abril, MESSENGER utilizó los últimos vestigios del propelente de hidrazina líquido en sus tanques, que necesitaba para hacer correcciones de rumbo para mantener su órbita. Pero los tanques también contienen helio gaseoso como presurizador, y los ingenieros del sistema descubrieron cómo liberar ese gas a través de las complejas boquillas de hidrazina y mantener al MENSAJERO en órbita durante unas pocas semanas más.
Sin embargo, el 24 de abril, incluso esos rastros de helio se agotarán después de una sexta y última maniobra de corrección de la órbita. A partir de ese momento, MESSENGER irá por inercia, sin combustible, sin humos y sin tiempo.
"Después de esta última maniobra, finalmente declararemos al MENSAJERO sin propulsor, ya que esta maniobra agotará casi todo nuestro gas de helio restante", dijo Daniel O’Shaughnessy, ingeniero de sistemas de misión. "En ese momento, la nave espacial ya no será capaz de luchar contra el empuje descendente de la gravedad del Sol.
"Después de estudiar el planeta con atención durante más de cuatro años, el acto final de MESSENGER será dejar una marca indeleble en Mercurio, mientras la nave espacial se dirige hacia un inevitable impacto en la superficie".
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Pero los científicos e ingenieros de MESSENGER pueden estar orgullosos de la nave espacial que construyeron, que ha demostrado ser más que capaz de operar en un entorno inherentemente desafiante tan cerca de nuestro Sol.
"MESSENGER tuvo que sobrevivir al calentamiento del Sol, el calentamiento desde el lado de Mercurio y el duro ambiente de radiación en la heliosfera interna, y la demostración más clara de que nuestros ingenieros innovadores estaban a la altura de la tarea ha sido la longevidad de la nave espacial en uno de los lugares más difíciles vecindarios en nuestro Sistema Solar ", dijo el investigador principal del MENSAJERO Sean Solomon. "Además, todos los instrumentos que seleccionamos hace casi dos décadas han demostrado su valía y han arrojado una sorprendente serie de descubrimientos sobre el planeta más interno".
La nave espacial MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) se lanzó el 3 de agosto de 2004 y viajó más de seis años y medio antes de entrar en órbita sobre Mercurio el 18 de marzo de 2011, la primera nave espacial en hacerlo. Obtenga más información sobre los numerosos descubrimientos de la misión aquí.
El video a continuación se lanzó en 2013 para conmemorar el segundo año en órbita de MESSENGER y destaca algunos de los logros importantes de la misión.
Fuente: NASA y JHUAPL
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